NASA gaat maanstof kopen in de eerste commerciële transactie op de maan

Particuliere bedrijven spelen een steeds grotere rol in ruimte, in veel gevallen met de zegen van nationale ruimtevaartorganisaties. Nu heeft Japan een startup de allereerste licentie verleend om zakelijke activiteiten uit te oefenen op de maan, die het gezicht van maanverkenning zou kunnen veranderen.

De snelle opkomst van SpaceX om in slechts een paar decennia een van 's werelds belangrijkste lanceringsaanbieders te worden, heeft de ogen van mensen geopend voor de dynamiek die particuliere ondernemingen kunnen brengen in de ruimtevaartindustrie. Terwijl de VS het voortouw neemt, dringt een groeiend aantal landen aan op de ontwikkeling van hun eigen commerciële ruimtevaartsectoren.

Hoewel er al een robuuste markt is om satellieten de ruimte in te brengen, willen nationale ruimtevaartorganisaties bedrijven aanmoedigen om ook verder te kijken dan de baan van de aarde. Voor velen is het langetermijndoel het creëren van een bruisende ruimte-economie die kan helpen bij het ondersteunen van missies die zich verder in het zonnestelsel wagen.

Daartoe hebben verschillende landen wetten aangenomen die bedrijven in staat stellen ruimtevaartbronnen te winnen en te gebruiken, in de hoop dat dit een business case zal opleveren voor meer avontuurlijke privémissies. En nu heeft Japan een licentie uitgegeven onder de Space Resources Act van 2021 die een in Tokio gevestigde startup mogelijk maakt ispace om een ​​kleine hoeveelheid maangrond te verzamelen en te verkopen aan NASA onder een vooraf overeengekomen contract.

"Als ispace het eigendom van maanbronnen overdraagt ​​aan NASA in overeenstemming met zijn plan, zal dit het eerste geval in de wereld zijn van commerciële transacties van ruimtebronnen op de maan door een particuliere exploitant," Sanae Takaichi, Japans staatsminister voor ruimtebeleid , zei tijdens een persconferentie. "Dit zal een baanbrekende eerste stap zijn in de richting van de oprichting van commerciële ruimteverkenning door particuliere exploitanten."

Het bedrijf is van plan om zijn Hakuto-R-lander naar de maan te lanceren op een SpaceX Falcon 9-raket zodra 22 november. Het voertuig zal helpen om een ​​verscheidenheid aan commerciële en overheidsladingen naar de maan te brengen, waaronder twee rovers, en ook voldoen aan het contract met NASA.

De transactie is echter niet voorbestemd om erg lucratief te zijn voor ispace. In 2020, NASA afgesproken naar contracten met vier ruimtevaartbedrijven om maanregoliet te verzamelen - het mengsel van steen en stof dat het oppervlak van de maan vormt - en het eigendom ervan over te dragen aan het ruimteagentschap. Volgens de overeenkomst zal ispace een schamele $ 5,000 ontvangen voor zijn inspanningen.

Toegegeven, het bedrijf heeft niet veel technische moeite gestoken in de inzamelmissie. Het plan is om NASA simpelweg het vuil dat zich op de voetzolen van zijn lander ophoopt te verkopen, en het is niet verplicht om de regoliet terug naar de aarde te brengen. Dat komt omdat het contract eigenlijk niet gaat over NASA die een klein hoopje maanstof in handen krijgt; het is ontworpen om een ​​precedent te scheppen dat particuliere bedrijven hulpbronnen op de maan kunnen winnen en verkopen.

Dat is controversieel gebleken. De VS hebben actief de commerciële exploitatie van ruimtehulpbronnen gepromoot, met name door middel van een reeks bilaterale overeenkomsten met andere landen, de zogenaamde Artemis-akkoorden. Net als Japan heeft het ook nationale wetgeving ondertekend die bedrijven rechten geeft op de hulpbronnen die ze ontginnen, net als twee andere ondertekenaars van Artemis: Luxemburg en de Verenigde Arabische Emiraten.

Maar Rusland heeft zich verzet tegen deze aanpak. Vorig jaar zei de directeur-generaal van Roscosmos, Dmitry Rogozin, dat landen mag geen gebruik maken van de nationale wetgeving om eenzijdige beslissingen te nemen over hoe om te gaan met ruimtebronnen. De ruimte is van iedereen, en hoe die wordt geëxploiteerd, moet op multilateraal niveau worden beslist, zei hij, bijvoorbeeld bij de Verenigde Naties.

Die aantrekkingskracht lijkt echter aan dovemansoren gericht. Ervan uitgaande dat de lancering van ispace succesvol is, kan de commercialisering van de maan binnen enkele maanden beginnen. Of dat het begin markeert van een vrije vlucht naar maanbronnen of het begin van een duurzame ruimte-economie valt nog te bezien.

Krediet van het beeld: ispace