Webb onderzoekt een uitzonderlijk helder, interactief sterrenstelsel dat zich op ongeveer 270 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt, in het sterrenbeeld Cetus. Hier zijn de samensmeltende sterrenstelsels IC 1623 A en B uit de Webb Picture of the Month te zien naast een gloednieuwe foto gemaakt door NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop. Met behulp van gegevens van Hubble's ACS- en WFC3-sensoren biedt de afbeelding aan de rechterkant een bekend zichtbaar-lichtperspectief van twee botsende sterrenstelsels.
De centra van de individuele sterrenstelsels worden veel meer verduisterd donker stof. Ondertussen is in Webbs gecombineerde MIRI- en NIRCam-weergave van de sterrenstelsels aan de linkerkant vooral het gas dat als brandstof wordt gebruikt door de stellaire kraamkamers duidelijk zichtbaar.
Een fusie van sterrenstelsels is een term voor wat er gebeurt met de twee sterrenstelsels in IC 1623 als ze tegen elkaar botsen. Een starburst veroorzaakt door hun botsing heeft sterren voortgebracht met een snelheid die meer dan twintig keer sneller is dan die van de Melkweg heelal.
Het vermogen van Webb om lichtgevende sterrenstelsels te onderzoeken wordt getest in dit systeem van op elkaar inwerkende sterrenstelsels, omdat het uitzonderlijk helder is op infrarode golflengten. Met behulp van een drietal ultramoderne wetenschappelijke apparatuur van Webb, MIRI, NIRSpec en NIRCam, heeft een astronomisch team IC 1623 vastgelegd over de infrarode delen van het elektromagnetische spectrum.
Door dit te doen produceerden ze een schat aan informatie die de astronomische gemeenschap in staat zal stellen grondig te bestuderen hoe de baanbrekende capaciteiten van Webb zullen helpen bij het ontcijferen van de ingewikkelde relaties in galactische ecosystemen. Deze waarnemingen zullen dienen als basis voor toekomstige waarnemingen van galactische systemen met Webb. Ze worden ook ondersteund door gegevens van andere observatoria, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA.
Astronomen zijn al lang geïnteresseerd in het samenvoegen van deze twee sterrenstelsels, en Hubble en andere ruimtetelescopen hebben er al beelden van gemaakt. Het is zeer waarschijnlijk dat de samensmeltende sterrenstelsels bezig zijn met het genereren van een supermassief zwart gat, en de voortdurende, gewelddadige vuurwerkuitbarsting veroorzaakt een enorme infraroodstraling. Deze belangrijke ontdekkingen zijn door telescopen als Hubble verborgen voor een dikke stofstrook. De verbluffende afbeelding hierboven is gemaakt door MIRI- en NIRCam-gegevens te combineren, maar dankzij de infraroodgevoeligheid en resolutie van Webb bij die golflengten kan hij voorbij het stof kijken.
