PlusToken Scam: de grootste cryptofraude in de geschiedenis

Net zoals er miljoenen mensen over de hele wereld zijn die in cryptocurrencies investeren, zo is er ook geen tekort aan anderen die hen willen fleuren.

De afgelopen jaren hebben talloze oplichting en schandalen geleid waardoor miljarden dollars aan cryptovaluta zijn verdwenen. Soms worden de ontbrekende fondsen teruggevorderd en worden de eigenaren terugbetaald; vaak zijn ze dat niet. Waarschuwingsverhalen zijn er in overvloed.

Achtergrond

Net zoals er miljoenen mensen over de hele wereld zijn die in cryptocurrencies investeren, zo is er ook geen tekort aan anderen die hen willen fleuren. De afgelopen jaren hebben talloze oplichting en schandalen geleid waardoor miljarden dollars aan cryptovaluta zijn verdwenen. Soms worden de ontbrekende fondsen teruggevorderd en worden de eigenaren terugbetaald; vaak zijn ze dat niet. Waarschuwingsverhalen zijn er in overvloed.

In 2014 werd de Mt. Gox exchange stortte in, na een hack waarbij 844,408 Bitcoins (meer dan $ 9 miljard tegen de huidige prijzen) verloren gingen. In 2019 twee Israëli's werden gearresteerd voor het stelen van meer dan $ 100 miljoen aan cryptovaluta via phishing en een hack van Bitfinex.

De QuadrigaCX-schandaal is een duister verhaal over misleiding en intriges waarin $ 190 miljoen aan crypto-activa verdween, samen met de oprichter van de beurs. Dit zijn drie van de grootste en meest gepubliceerde debacles die de wereld van crypto op zijn kop hebben gezet, maar er zijn nog tal van andere. Elke keer dat het gebeurt, worden levens op zijn kop gezet, gaan levensbesparingen verloren en lijden onschuldige mensen.

Er speelt nog steeds een recenter schandaal, dat niet zoveel aandacht heeft getrokken als de bovengenoemde, althans hier in het Westen. De aantallen zijn zo groot dat vorig jaar werd gedacht dat de prijs van BTC werd beïnvloed door de fraudeurs die hun onrechtmatig verkregen winsten op de markten dumpen.

Dit was PlusToken - een crypto-portemonnee die zijn oorsprong vond in China en investeerders een rendement beloofde van maximaal 30%, maar dat een Ponzi-schema bleek te zijn. Er wordt gedacht dat bijna $ 6 miljard verloren is gegaan en gisteren nog meer arrestaties zijn gemaakt door de Chinese politie het onderzoeken van de zaak.

Maar voordat we PlusToken zelf nader bekijken, is het de moeite waard om wat gedetailleerder te onderzoeken wat Ponzi-schema's precies zijn en hoe ze werken.

Valse beloftes en afnemende opbrengsten

Ponzi-schema's bestaan ​​sindsdien al een eeuw Charles Ponzi, een Italiaan die naar Amerika verhuisde, richtte er in 1919 een op waarbij de US Postal Service betrokken was. Het concept zou dateren van vóór hem, maar de omvang van zijn operatie was voldoende om zijn naam voor altijd aan dergelijke zwendel te binden.

Het uitgangspunt is simpel: de initiator van de regeling trekt investeerders aan met de belofte van hoge en regelmatige opbrengsten, waaraan weinig of geen risico is verbonden. De investeringsstrategie zelf wordt vaak afgeschilderd als geheim of te complex voor iemand anders dan de schemesters zelf om te begrijpen. Alle inspanningen van de regeling zijn gericht op het aantrekken van nieuwe investeerders, van wie het geld vervolgens wordt gebruikt om degenen die eerder hebben geïnvesteerd te belonen.

Een kern van 'tevreden klanten' helpt om meer investeerders aan te trekken om het plan te ondersteunen en de uitbetalingen op gang te houden. Het meeste geld gaat natuurlijk naar degenen aan de top van de piramide, en slechts een fractie wordt betaald aan degenen die lager staan.

De regeling kan alleen duren zolang er nieuwe investeerders kunnen worden gevonden en hun geld wordt uitgetrokken om het rendement te bewijzen. Zodra de stroom nieuwe investeerders opdroogt, stort het plan in en zijn de initiatiefnemers - samen met het meeste geïnvesteerde geld - nergens meer te vinden. Ponzi-schema's lijken veel op piramidespelen, hoewel die er zijn enkele subtiele verschillen.

Charles Ponzi

Ponzi's aanvankelijke plan omvatte arbitrage van internationale antwoordcoupons (IRC's). Deze coupons waren opgenomen in brieven die naar het buitenland werden gestuurd om de kosten van het antwoord van de ontvanger te dekken. Ponzi zag dat IRC's goedkoop konden worden gekocht in plaatsen als Italië en vervolgens in de Verenigde Staten konden worden ingewisseld voor postzegels met een hogere waarde. Deze postzegels kunnen vervolgens met winst worden verkocht.

Er was niets illegaals om dit te doen en Ponzi begon investeerders te zoeken voor zijn plan. Hij beloofde een aantal opvallende rendementen: 50% winst op investeringen binnen 45 dagen, oplopend tot 100% in 90 dagen.

En ja hoor, er begon geld binnen te stromen en Ponzi was zo goed als zijn woord over die opbrengsten. Het probleem was dat het geld dat werd uitbetaald niet afkomstig was van de wederverkoop van IRC's (waarvan de logistiek al snel onmogelijk werd), maar van latere investeerders. Ponzi zelf had miljoenen in zijn zak gestoken en leefde het goede leven.

Er werd zoveel geld in Ponzi's plan gestoken dat het ongetwijfeld vragen opriep. De Boston Post begon het onderzoek en Ponzi werd uiteindelijk onthuld als fraudeur. Geschat werd dat zijn plan investeerders ongeveer $ 20 miljoen had gekost (bijna $ 200 miljoen vandaag). Velen raakten alles kwijt wat ze hadden, nadat ze hun huis hadden overgemaakt om te investeren. Ponzi belandde in de gevangenis en stierf uiteindelijk - blut en zonder berouw - in Rio de Janeiro in 1949.

Ponzi's nalatenschap

Dat cijfer van $ 20 miljoen begint niet voldoende de ellende te kwantificeren die Ponzi in zijn kielzog achterliet. Desondanks zouden anderen in de loop van de jaren soortgelijke tactieken toepassen, vaak met meer succes.

De meest beruchte hiervan is ongetwijfeld Bernie Madoff, de New Yorkse financier die investeerders tussen de 18 en 65 miljard dollar heeft opgelicht door middel van zijn eigen uitgebreide en complexe Ponzi-plan. Madoff werd veroordeeld tot 150 jaar gevangenisstraf voor zijn misdaden en zit vast in North Carolina. Tot nu toe is er minder dan $ 1 miljard teruggegeven aan zijn slachtoffers.

Wat Ponzi, Madoff en anderen zoals zij hebben laten zien, is dat goedgelovige investeerders voor ongelooflijke bedragen kunnen worden gemolken. Mensen kunnen van hun geld worden ontheven met beloften van een hoog rendement en een laag risico, met een opmerkelijke afwezigheid van details die als uitleg worden geboden. Dit is net zo waar in de crypto-sfeer als ergens anders en misschien zelfs in grotere mate.

Boom en buste

De bull-run van Crypto in 2017 ligt nog vers in het geheugen en velen associëren nog steeds Bitcoin, Ethereum en alle andere altcoins met waanzinnige winsten en gemakkelijk geld. Het is moeilijk mensen de schuld te geven van dit gevoel van optimisme, hoe misplaatst het in veel gevallen ook is.

De lonen stagneren, de rentetarieven zijn bijna nul, de wereld gaat een nieuwe recessie in en veel jonge mensen worden geconfronteerd met het feit dat ze misschien nooit een eigen huis zullen kunnen bezitten. Angst, onzekerheid en twijfel zweven aan de horizon. Voor veel mensen lijkt er niet veel hoop te zijn op dezelfde voordelen als hun ouders.

Dit alles maakt crypto voor veel mensen een van de weinige mogelijkheden om hun inkomen op te krikken. We kennen waarschijnlijk allemaal iemand, of weten het of iemand die in 2017 geld incasseerde. De mensen die drie Bitcoin kochten voor $ 50 per pop, weerstonden de neiging om ze op het darkweb uit te geven, en hadden vervolgens genoeg geld voor een aanbetaling op een appartement.

Ja, er zijn er die de risico's van crypto kennen en voorzichtig zijn met de munten en projecten waarin we investeren. Er zijn echter nog genoeg mensen die een moord willen plegen en het snel willen maken. Net zoals er waren in Ponzi's tijd en voor altijd zal zijn.

Crypto Ponzi's

Er zijn verschillende op cryptovaluta gebaseerde oplichting geweest die de afgelopen twee jaar tot enorme verliezen hebben geleid. Er was de BitConnect Ponzi regeling in 2018, die een verlies van meer dan $ 2 miljard zag. Toen, net vorig jaar, de oprichters van het BitClub-netwerk werden aangeklaagd voor fraude waarbij cryptominingpools betrokken waren. Naar schatting hebben investeerders $ 722 miljoen verloren.

Beide zijn verbleken in vergelijking met de omvang van de PlusToken-zwendel. De doelwitten waren voornamelijk investeerders in China en Zuid-Korea, hoewel anderen in Oost-Azië werden getroffen en er waren meldingen van slachtoffers uit plaatsen zo ver weg als Duitsland en Canada. Beleggers werden gelokt met beloften van rendement van 9-18% als ze PLUS-tokens kochten met BTC of ETH.

Ze kregen te horen dat deze PLUS-tokens in waarde zouden stijgen tot $ 350 en dat het schema zijn winst zou halen uit crypto-mijnactiviteiten, aangesloten programma's en uitwisselingswinsten. De bekende PlusToken-portemonnee werd ook aangeprezen als een potentiële game-wisselaar in de ruimte. Er wordt geschat dat het project bijna $ 6 miljard aan cryptovaluta opzoog, waaronder 180,000 BTC, bijna 800,000 ETH en 26 miljoen EOS.

Het meeste hiervan is nooit teruggevonden. PlusToken bleek een oplichterij te zijn die Madoff of Ponzi zelf waardig was. De vroege investeerders zagen wel rendement, maar ze werden gefinancierd door andere investeerders die achter hen in de rij stonden. Het lijkt erop dat de meesterbreinen van het plan een ingewikkeld stel waren.

Ze lokten investeerders via sociale media, met name WeChat, maar deden ook hun best om openbare salons en workshops te houden waar investeerders leerden hoe ze meer mensen voor het platform konden werven. Er verschenen ook advertenties op billboards en in supermarkten. Deze openbare maatregelen gaven het project een uitstraling van legitimiteit die de twijfels van veel sceptici leek te hebben verward.

Dan was er de PlusToken-app, een ogenschijnlijk geavanceerd platform waarop gebruikers Chinese yuan konden storten en deze vervolgens konden omzetten in een reeks cryptocurrencies. Beloningen werden uitbetaald in PLUS-tokens en de ontwikkelaars deden een beroep op de ijdelheid van gebruikers door ze toe te wijzen aan een van de vier niveaus, afhankelijk van de grootte van hun investering.

Deze PLUS-tokens bleken waardeloos te zijn en degenen die genoeg hadden geïnvesteerd om in aanmerking te komen voor de status 'Big Boy' of 'Great God' voelden zich allesbehalve groots of goddelijk. Geschat wordt dat PlusToken ergens tussen de drie en vier miljoen gebruikers had aangetrokken tegen de tijd dat het mis begon te gaan.

'Sorry, we zijn weggelopen'

In juni 2019 begonnen PlusToken-gebruikers problemen te melden om hun geld van het platform te krijgen en het gesprek begon te groeien als een exit-zwendel. PlusToken-medewerkers verspreidden geruchten dat er een hack had plaatsgevonden om gebruikers van de geur af te weren, terwijl ze tegelijkertijd geld buiten bereik begonnen te verplaatsen. Als een extra klap in het gezicht voor in paniek zijnde investeerders, bevatten sommige transacties bankbiljetten met de tekst 'sorry, we hebben het gedaan'. PlusToken begon te ontrafelen.

De breedte en reikwijdte van de zwendel hadden de aandacht getrokken van de Chinese wetshandhaving en zes verdachten werden aangehouden op het Pacifische eiland Vanuatu eind juni 2019. Men denkt dat ze het plan uitvoerden vanuit een adres in de hoofdstad van het eiland, Port Vila. Deze zes (hieronder afgebeeld) werden vervolgens uitgeleverd aan het vasteland van China, waar ze momenteel wachten op hun proces.

Het dumpen van de buit

De inval van Vanuatu heeft misschien zes van de grote spelers van PlusToken opgeleverd, maar er bleven er nog veel meer op vrije voeten. Ze begonnen toen met het verzilveren van de oppotten van BTC van het plan op verschillende beurzen. Het is deze beweging waarvan sommigen denken dat ze verantwoordelijk zijn voor de enorme daling van de cryptoprijzen rond die tijd: een bewijs van hoeveel PlusToken erin was geslaagd binnen te halen. Sommige schattingen zeggen dat tussen één en twee procent van het totale circulerende Bitcoin-aanbod mogelijk betrokken zijn geweest.

De voorraden van ETH en EOS van de groep bleven tot dit jaar op hun plaats, omdat veel van de portemonnee-adressen waren geïdentificeerd waar ze werden vastgehouden. Analisten houden deze portemonnees nog steeds nauwlettend in de gaten en proberen andere te identificeren, maar recente activiteiten suggereren dat PlusToken-medewerkers mogelijk nog steeds proberen fondsen te liquideren. Het lijkt erop dat ze in veel gevallen de KYC-procedures hebben kunnen omzeilen en gestolen geld op de open markt hebben verhandeld.

De meest recente arrestatieronde er wordt gedacht dat het meer dan 100 mensen heeft gesaldeerd en het zal dus interessant zijn om te zien wat er met de uitstaande fondsen gebeurt nu er zoveel meer in hechtenis zijn.

Beleggers moeten hopen dat ze een deel van hun verliezen kunnen terugverdienen en het feit dat er zoveel portemonnee-adressen zijn geïdentificeerd, kan dit mogelijk maken. De geschiedenis zou suggereren dat dit onwaarschijnlijk is. Ponzi, Madoff en de PlusToken-fraudeurs hebben allemaal één ding gemeen: het vermogen om geld te verdienen verdwijnt in het niets.

Conclusie

Omdat de overgrote meerderheid van de slachtoffers van PlusToken uit China en Zuid-Korea komt, heeft het verhaal hier in het Westen niet zoveel aandacht getrokken als in Oost-Azië. Er zijn ook tegenstrijdige opvattingen over de bestemming van de ontbrekende fondsen en hun negatieve impact op de cryptoprijzen.

Het Amerikaanse blockchain-analysebedrijf CipherTrace betwist het idee dat het personeel van PlusToken BTC op beurzen heeft gedumpt en de prijs heeft beïnvloed. Dit staat in schril contrast met de beweringen van het in China gerunde bedrijf PeckShield.

Er is ook onrust in de crypto-sfeer dat dit soort schandalen gemakkelijk opnieuw zou kunnen gebeuren. Er wordt gedacht dat andere oplichting op de loer ligt en er is bezorgdheid dat investeerders in China gevoeliger zijn voor regelingen die hoge rendementen beloven dan hun westerse tegenhangers.

De kloof tussen China en het Westen wordt groter en de pandemiecrisis heeft niets bijgedragen aan de situatie. Toch biedt de crypto-sfeer mogelijkheden om eenheid te bevorderen die elders misschien niet bestaan.

Een van die kansen zou de vastberadenheid moeten zijn om samen te werken bij het uitroeien van schema's zoals PlusToken en zijn toekomstige navolgers. Ponzi-schema's en verhalen over fleeced investeerders dienen immers alleen om het imago van crypto te schaden en massale acceptatie af te schrikken.

De wereldwijde cryptogemeenschap moet optreden als één waar het dergelijke oplichting betreft: waar ze ook plaatsvinden en op wie ze ook van invloed zijn, we moeten samenwerken om ze uit te roeien.

Uitgelichte afbeelding via Shutterstock

Bron: https://www.coinbureau.com/analysis/plustoken-scam/