“Ik heb een hoogte bereikt die ik 50 jaar geleden in mijn stoutste dromen nooit had kunnen voorspellen. Het is een kwestie van overleven geweest, niet van de sterksten, maar van de hardnekkigste volharders', merkte Cecilia Payne-Gaposchkin op voor haar dood in 1979. De baanbrekende astronoom had vele primeurs op haar naam staan - ze ontdekte dat sterren voornamelijk gemaakt worden van waterstof en helium.
In 1925 werd ze de eerste persoon die een doctoraat in de astronomie behaalde aan het Radcliffe College aan de Harvard University; en ze was ook de eerste vrouw die professor werd aan Harvard en vervolgens de afdeling astronomie leidde. Maar ondanks haar vele prestaties werd ze vaak over het hoofd gezien en kreeg haar werk in haar tijd niet de aandacht die het verdiende; en haar belangrijke bijdragen werden vaak weggelaten uit de annalen van de wetenschappelijke geschiedenis.
Cecilia Payne-Gaposchkin: de vrouw die waterstof in de sterren vond
Daarom was het heerlijk om de eerste volledige biografie te zien waarin haar leven, werk en beproevingen worden geschetst Waar sterren van gemaakt zijn: het leven van Cecilia Payne-Gaposchkin door de Amerikaanse auteur en journalist Donovan Moore. Uiterst goed onderzocht, gedetailleerd en boeiend, met een perfecte mix van geschiedenis, anekdotes en wetenschappelijke verklaringen, brengt Moore het heldere licht dat Payne-Gaposchkin was tot leven.
Geboren in Wendover, Engeland, in 1900, was ze een nieuwsgierig kind dat al de kwaliteiten van een wetenschapper droeg. Het is interessant om op te merken dat Payne-Gaposchkin in haar vroege leven een aantal invloedrijke vrouwen had die haar opvattingen vormden en optraden als de mentoren en rolmodellen die haar carrière vorm zouden geven - van haar moeder tot haar leraren op school tot haar professor botanie Agnes Arber in Cambridge. Het was misschien de steun en aanmoediging die ze in deze eerste jaren ontving, die haar hielpen de vele hindernissen in haar latere leven het hoofd te bieden, vooral als het ging om de extreme vooringenomenheid waarmee ze als vrouw te maken kreeg.
Ondanks het winnen van een studiebeurs om botanie, natuurkunde en scheikunde te studeren aan Newnham College, University of Cambridge, kreeg ze geen diploma, omdat ze een vrouw was. Payne-Gaposchkin realiseerde zich dat haar enige optie om carrière te maken als astronoom was om van het VK naar de VS te vertrekken. Ze verhuisde in 1923 naar Harvard College Observatory om deel te nemen aan een afstudeerprogramma in de astronomie, waar haar proefschrift uit 1925 door astronoom Otto Struve werd beschreven als "het meest briljante proefschrift dat ooit in de astronomie is geschreven".
Het universum door een donker glas
Haar onderzoek, dat de overvloed aan chemische elementen van stellaire spectra onderzocht, zou een revolutie in de astrofysica teweegbrengen - maar ze zou hard moeten vechten om haar werk te vertrouwen (Henry Russell, directeur van het Princeton Observatory, vertelde haar dat haar bevindingen waren onjuist, alleen voor Russell om later met de eer te strijken voor precies hetzelfde onderzoek).
Ondanks het feit dat ze uiteindelijk veel succes boekte in haar academische carrière, Waar zijn sterren van gemaakt benadrukt de ongelooflijke worstelingen waarmee Payne-Gaposchkin bij elke stap te maken kreeg - gevechten die ze meestal in haar eentje moest voeren. Hoewel haar verhaal inspirerend en bemoedigend is, kan ik alleen maar hopen dat slimme jonge vrouwen tegenwoordig niet dezelfde bergen te beklimmen hebben als ze naar de sterren reiken.
- 2020 Harvard University Press 320pp £ 26.95hb
