The Swarm komt eraan: Tim Peake begeeft zich in sciencefiction

Misschien zijn het de enorme raketten die uit de atmosfeer schieten, of het idee om in zwaartekracht te zweven terwijl je door de ruimte reist. Of misschien is het de futuristische gedachte om verre planeten te bezoeken en buitenaardse wezens te ontmoeten. Wat het ook is, astronaut zijn heeft iets ontzagwekkends, vooral voor kinderen. Dus misschien daarom de covers voor Zwerm stijgt en Zwerm vijand hebben “Van astronaut Tim Piek', die er overheen stond. Het is absoluut een geweldige haak om de aandacht van kinderen te trekken.

Met de hulp van een bestseller-kinderauteur Steve ColeDeze boeken zijn Peake's eerste uitstapjes naar fictie. Ze zijn gericht op 8-11 jaar en zijn geschreven vanuit het perspectief van de 14-jarige Danny Munday terwijl hij en zijn beste vriend, Jamila al-Sufi, de wereld proberen te redden van buitenaardse wezens die het menselijk ras willen veroveren. Hoewel dit een veelvoorkomend sci-fi-verhaal is, staan ​​de boeken vol met wetenschappelijke feiten en oprechte morele boodschappen – zij het dat beide vaak op nogal hardhandige wijze aan bod komen.

De boeken spelen zich af “over vijf jaar”, wanneer er 6G, zelfrijdende taxi's en bezorgdrones zijn. Het verhaal begint binnen Zwerm stijgt toen Danny's moeder – een onderzoeker in radioastronomie aan de Lovell-telescoop at Jodrell-bank in Groot-Brittannië – haast zich van zijn werk naar huis om enkele ongebruikelijke snelle radioflitsen (FRB’s) te analyseren. Door haar met gegevens gevulde USB aan te sluiten, laat ze onbewust een 'buitenaardse digitale intelligentie' vrij, genaamd Adi, die in Danny's apparaten terechtkomt, en (nogal griezelig) vriendschap met hem sluit door te beweren dat ze de neef van een vriend is.

Net als Danny ontdekt dat Adi geen tienermeisje is dat van dezelfde computerspellen houdt als hij, ontvoert ze hem, 'print' een lichaam voor zichzelf en onthult dat ze deel uitmaakt van 'de zwerm' - een buitenaards ras dat zijn fysieke vorm voor miljoenen heeft opgegeven. van jaren geleden, en reist nu door de ruimte als een enkele bijenkorf van intelligentie. De zwerm heeft Adi eropuit gestuurd om de aarde te verkennen nadat hij het Arecibo-radiobericht had onderschept, dat in 1974 werd uitgezonden met basisinformatie over de aarde en het menselijk ras (dat is een feit, geen fictie). Nadat ze hebben vastgesteld dat mensen de planeet vernietigen, heeft de zwerm besloten dat de enige manier om de aarde en al het andere leven erop te redden is door de mensheid naar de bijenkorfgeest te uploaden (waardoor de zwerm voor Star Trek-fans misschien verre neven lijkt van de planeet). het “Borg Collectief”).

Natuurlijk ontstaat er chaos, en de race om de wereld te redden omvat superkrachten die verband houden met de kwantumfysica, buitenaardse wezens die het concept van individualisme proberen te begrijpen, en de hoofdrolspelers die door de ruimte reizen als digitale intelligenties die via radiogolven worden verzonden. Het is een wervelend – en leerzaam – avontuur, en ik heb genoten van het feit dat het niet jouw stereotiepe buitenaardse invasie was.

Snel vooruit naar boek twee, Zwerm vijand, die vijf maanden later plaatsvindt. Dit verhaal begint met Jamila die buitenaardse krachten tentoonspreidt op het atletiekveld. Haar acties trekken de aandacht van een groep onderzoekers die de Swarm-technologie bestuderen die Adi heeft achtergelaten Zwerm stijgt. Deze mensen ontvoeren Jamila niet alleen, maar gebruiken ook op zwerm gebaseerde krachten om elk spoor van haar uit het bestaan ​​te verwijderen – alleen werkt het niet in Danny's geheugen. Hij probeert een reddingsmissie, maar loopt onderweg in meerdere vallen en wordt uiteindelijk zelf gered door zwermagenten, waaronder een nieuw geprogrammeerde Adi.

Dit tweede boek heeft veel meer wendingen dan het eerste, wat een van de redenen is waarom ik er de voorkeur aan gaf. Goodies zijn slechteriken, vijanden worden bondgenoten en ergens onderweg keert de originele Adi terug. Maar in het kort: een ander buitenaards ras is naar de aarde gekomen na de reis van de tieners door de ruimte uit boek één, en ze hebben geen goede bedoelingen. De reis om de “Malusonians” te verslaan zit boordevol actie en bevat veel sciencefictionkenmerken, waaronder zombies, teleporteren, DNA-hacking, een antimateriebom, cryogene opschorting en een reis naar de International Space Station (ISS).

Wetenschap, superkrachten en gebrek aan subtiel

Omdat Peake een astronaut en een wetenschapsambassadeur is, had ik er vertrouwen in dat de wetenschap in de boeken feitelijk zou zijn – en dat is maar goed ook, want er is veel van. Ze bestrijken alles, van radioastronomie en biosynthese tot informatica en kwantumfysica, en er staat zelfs een verklarende woordenlijst met 'wetenschappelijke zaken' achterin om je te helpen. Helaas komt de informatie in grote stukken die de loop van het verhaal enigszins onderbreken, en omdat de boeken volledig in de ik-persoon zijn geschreven, proberen de auteurs het vaak uit te leggen via gesprekken die tot de meest hoogdravende gesprekken behoren die ik ooit heb gelezen. , ook al is het gericht op kinderen.

Het eerste hoofdstuk van Zwerm stijgt is een goed voorbeeld van deze stijl. Als Danny's moeder het bijvoorbeeld heeft over een aantal eerder gedetecteerde signalen, gaat het gesprek met Danny als volgt: “...de radiogolven werden weggegooid door een stellair overblijfsel.' 'De laatste overblijfselen van een ster, bedoel je?' Ja, je kunt me een nerd noemen, maar als je opgroeit met twee astronomen, is het moeilijk om dit soort dingen te missen. 'Er zijn verschillende soorten, nietwaar?' Het is echter de moeite waard om door de informatierijke secties heen te gaan, en in het tweede boek zijn de auteurs daar minder gevoelig voor..

Gelukkig sluiten de bovennatuurlijke elementen van de boeken mooi aan bij de wetenschap. Neem de krachten van Adi, waarmee ze dingen kan doen zoals autorijden over het water, gebouwen buigen en door muren lopen. Ze vergelijkt het met het gooien van een dobbelsteen met een oneindig aantal zijden, en legt uit hoe ze de dobbelsteen eenvoudig genoeg gooit om de gewenste uitkomst te krijgen, hoe onwaarschijnlijk deze ook is. ‘Op kwantumniveau, Danny, komt alles neer op toeval en waarschijnlijkheid.’

Naast wetenschap en buitenaardse wezens bevatten deze boeken ook enkele morele boodschappen. Peake en Cole zijn hier naar mijn smaak vaak te openlijk over, maar ze zijn goed in de verhaallijn verwerkt. Cruciaal voor het verhaal in Zwerm stijgtDit is bijvoorbeeld onze vernietiging van de planeet, wat de reden is dat buitenaardse wezens zijn gearriveerd. “De mensheid is te verdeeld. Je bent niet in staat om samen te werken om verandering teweeg te brengen”, antwoordt een lid van de Swarm als Danny probeert te beargumenteren dat we het kunnen oplossen. Maar zoals Adi opmerkt: “De kinderen van de aarde koesteren de hoop op de verlossing van de planeet.”

Het idee dat kinderen – met andere woorden de doelgroep – de puinhoop van vorige generaties zullen moeten oplossen, loopt sterk door in de boeken, en hoewel ik denk dat het voorgevoel over het milieu misschien te vaak wordt herhaald, is de verhaallijn een slimme manier om tot actie te inspireren. . Er zijn andere, subtielere boodschappen die vakkundig in de verhalen zijn verweven en die subtieler worden behandeld. Deze omvatten de strijd om een ​​individu te zijn in een samenleving die van je verwacht dat je op een bepaalde manier bent, het belang van empathie en begrip, en de realistische gevolgen voor de geestelijke gezondheid als je in een wereld van buitenaardse wezens wordt gegooid.

Wat echter irritant is, is het feit dat de boeken zo overduidelijk zijn geschreven door twee volwassen mannen die wanhopig proberen als tieners te klinken. Ze gebruiken bijvoorbeeld herhaaldelijk woorden als 'cos' en 'obvs' in Danny's monoloog, wat saai overkomt. en banaal.

Peake is veel beter als hij voortborduurt op zijn eigen ervaring als astronaut. In Zwerm vijandWanneer Danny en Adi de aarde in een luchtbel verlaten om het ISS te bereiken, is de beschrijving van Danny's emoties, het fysieke proces en het zicht op de ruimte en de aarde fascinerend. Je kunt zien dat Peake zich voedt met zijn eigen reis naar het ISS, vooral als hij schrijft: "Ik voelde mezelf glimlachen door mijn ziel". Het geeft een mooie toets aan het verhaal en stimuleert de verbeelding.

Ik ben duidelijk niet de doelgroep voor Zwerm vijand en Zwerm stijgt, dus misschien zouden jongere geesten de tekortkomingen die ik zag niet zien. De boeken worden misschien geen klassiekers, maar ik zou ze zeker aanbevelen aan elk kind dat geïnteresseerd is in de ruimte, wetenschap of buitenaardse wezens – of nog moet ontdekken. Peake en Cole zijn erin geslaagd ze vol avontuur en fantasie te brengen, en ik wou dat ik ze met de grote ogen van een kind had gelezen.

• Zwerm stijgt 2022 Hodder kinderboeken 304pp £12.99hb/£7.99pb/£7.99ebook
• Zwerm vijand 2022 Hodder kinderboeken 352pp £ 12.99hb/£ 12.99 eboek