De tech 'nepo babies' komen eraan

Internetgebruikers hebben het afgelopen jaar obsessief gedocumenteerd welke Hollywood-acteurs en social media-sterren werden geboren uit rijke en beroemde ouders. Het spotten van vriendjespolitieke baby's, of nepo-baby's, is een ware rage op TikTok. Deze maand publiceerde de Fashionista-website een lijst met "opkomende nepo-baby's om in de gaten te houden". Eve Jobs, fotomodel en dochter van Steve, en Bill Gates' dochter Phoebe, influencer, activist en Stanford-student, haalden beiden de cut.

Maar de bijdrage van technologie aan de nepo-babytrend is niet beperkt tot influencers met bekende achternamen. In plaats van kinderen een steuntje in de rug te geven, hebben sommige oprichters de mogelijkheid om ze hun hele leven de volledige controle te geven.

De meest interessante, spraakmakende banen zijn altijd volgepropt met nepo-baby's. De premier van Canada, Justin Trudeau, is er een. Net als de voormalige Amerikaanse president George Bush. Familiebedrijven, inclusief mediagroepen, vertrouwen op hen. Verbindingen, rijkdom en bekendheid met een branche bieden enorme voordelen.

Technologie gaat nog een stap verder. WeWork-oprichter Adam Neumann was explicieter dan de meesten toen hij het personeel vertelde dat hij wilde dat zijn kinderen het morele kompas van het co-workingruimtebedrijf zouden zijn. De daaropvolgende ineenstorting van WeWork maakte daar een einde aan. Aangezien de kinderen van Neumann destijds allemaal onder de tien waren, vonden ze het waarschijnlijk niet erg. Maar als WeWork had vermeld wanneer hij wilde, had hij de middelen gehad om het op een dag aan zijn kinderen te geven.

De manier waarop dit werkt, is via zogenaamde dual-class aandelen. Tech-oprichters die hun bedrijven naar de beurs brengen, houden van dual-class aandelen. De structuur houdt in dat ze, zelfs als ze een vrij klein aantal aandelen hebben, meerderheidsstemrechten kunnen behouden. Dat stelt hen in staat om het bedrijf te blijven runnen zoals ze willen, ongeacht de gevoelens van de aandeelhouders.

Dual-class aandelen zijn de reden niemand kan Mark Zuckerberg uit zijn rol als chief executive van Meta zetten, hoe onhandig de metaverse er ook uitziet of hoe ver de aandelenkoers ook daalt. Zijn aandelen hebben meer stemrecht dan die van alle anderen. Om de zoveel tijd stemmen andere aandeelhouders voor het elimineren van de superstemgerechtigde aandelen. Omdat de enige stem die telt die van Zuckerberg is, gaat de stemming nooit door.

Durfkapitalist Bill Gurley heeft deze aandelen een rode vlag genoemd die ondernemers de macht geeft om investeerders te negeren. Toch zijn beleggers zo wanhopig op zoek naar snelgroeiende technologieaandelen dat ze de ongelijkheid hebben geaccepteerd. Toen socialmediabedrijf Snap naar de beurs ging, overtuigde oprichter Evan Spiegel het publiek om aandelen te kopen zonder stemrecht. Samen met zijn mede-oprichter behoudt hij de zeggenschap over 99 procent van de stemrechten van de uitstaande aandelen. Wat ze ook zeggen, het gaat.

Tenzij dual-class aandelen een sunset-clausule hebben die ze op een dag weer in normale aandelen verandert, is de macht eeuwigdurend. Zoals voormalig Securities and Exchange Commissioner Robert Jackson schreef: "Investeerders vragen eeuwig vertrouwen te stellen in bedrijfsroyalty's staat haaks op onze waarden als Amerikanen". Of, zoals de New York Times het verwoordde: "Je kunt de kinderen van Mark Zuckerberg niet ontslaan". 

SEC-onderzoek wees uit dat bedrijven met eeuwigdurende dual-class aandelen zeven of meer jaar na de notering ondermaats presteerden. Toch blijven de oprichters erop aandringen. Jack Dorsey geeft de schuld dat hij ze niet had omdat hij Twitter niet kon runnen zoals hij wilde. Volgens de Council of Institutional Investors, die grote pensioenfondsen vertegenwoordigt, had in de eerste helft van 2022 17 procent van de bedrijven die toetraden tot de Amerikaanse markten ongelijk stemrecht. De helft had geen sunset-clausule. Als Elon Musk SpaceX openbaar maakt, verwacht dan dat hij pleit voor eeuwigdurend superstemrecht. Misschien zal een van zijn 10 kinderen in de rij staan ​​om hem op te volgen.

Het veranderen van de technologiesector in een reeks familiebedrijven strookt niet met zijn zelfbeeld als meritocratisch. De continuïteit van langdurig eigendom kan veerkracht toevoegen. Maar in beursgenoteerde bedrijven wordt met argusogen gekeken naar het zorgvuldig uitkiezen van familieleden om de zaken te leiden.

De veronderstelling is dat verbindingen troef zijn, waardoor de verkeerde mensen op belangrijke banen terechtkomen. Denk aan voormalig directeur van Korean Air Heather Cho, dochter van de voorzitter van het bedrijf. Haar aanval op stewardessen in 2014 die haar noten in een zak serveerden in plaats van in een kom, leidde tot een debat over de macht van 'eigenaar'-families in het Koreaanse bedrijfsleven.

Tech is nog een vrij jonge industrie. De kinderen van succesvolle oprichters willen misschien geen nieuwe dynastie creëren. Als ze dat doen, moeten ze aantekeningen maken van de lessen die de nepo-baby's van Hollywood hebben geleerd. Talent en nederigheid helpen beschuldigingen van onverdiende privileges te omzeilen. Niemand bekritiseert actrice Billie Lourd, dochter van Carrie Fisher en kleindochter van Debbie Reynolds. Klachten maken van jou de slechterik. De modeldochter van Johnny Depp, Lily-Rose, heeft geprobeerd zich te verzetten tegen het idee dat haar familie een grote rol speelt in haar succes. Het resultaat: een viraal artikel met de titel "Wat is een Nepo-baby - en waarom vind je ze zo gemakkelijk niet leuk?".

elaine.moore@ft.com