De twee gezichten van een lucht- en ruimtevaartingenieur in oorlogstijd: het controversiële verhaal van Wernher von Braun – Physics World

Kasteel Ettersburg, Duitsland, 1926. Een voorheen onopvallende student die belofte had getoond in talen, maar verder weinig, maakt een verbazingwekkende schoolomslag door nadat hij ter ere van zijn bevestiging een telescoop heeft gekregen. Het instrument wekt een obsessie met ruimtevaart en raketten op, wat een furieuze studie van wiskunde en natuurkunde stimuleert, waarbij hij de andere studenten lesgeeft en vroeg afstudeert. Deze inspanning leidt tot een succesvolle carrière in de lucht- en ruimtevaart, waarbij de jongen uiteindelijk de ‘vader van de ruimtevaart’ wordt, de architect van de iconische Saturn V-raket die de mensheid naar de maan bracht, een uitgesproken pleitbezorger voor raciale integratie en een onofficiële woordvoerder van NASA in een Disney-programma over ruimtevaart.

Peenemünde, Duitsland, 1940. Een opportunistische ingenieur die werkt aan de ontwikkeling van 's werelds eerste geleide ballistische raket voor de lange afstand, wordt op bevel van Heinrich Himmler, een vooraanstaand lid van de nazi-partij, aangespoord zich bij de Allgemeine Schutzstaffel (SS) aan te sluiten. Hij krijgt lidmaatschapsnummer 185,068 en de rang van Untersturmführer ("junior stormleider", gelijk aan tweede luitenant). Vervolgens perfectioneert hij zijn angstaanjagende wapen, de V-2, dat in het laatste jaar van de Tweede Wereldoorlog ten minste 4400 mensen direct zou doden – en waarvan de productie naar schatting heeft geleid tot de dood van zo’n 12,000 concentratiekampen. gevangenen en andere arbeiders.

Hoewel deze twee contrasterende verhalen een wereld van verschil lijken, zijn het de ervaringen van dezelfde persoon, de Duitse lucht- en ruimtevaartingenieur Wernher von Braun (1912–1977). Maar zoals bij veel historische figuren, merkt fotograaf op Lewis Bush in zijn boeiende nieuwe fotoboek, De regenboog van verdorvenheid, is het leven van Von Braun er maar al te gemakkelijk ‘weergegeven in geruststellend heldere zwart-wittinten’. Bush gaat op onderzoek uit in het “grijze achterland” dat zich bevindt tussen het aantoonbare kwaad en de deugd van Von Braun, en de tegenstrijdige geschiedenis van de ruimteverkenning van extreem militarisme en vreedzame wetenschap.

De titel van het boek is een knipoog naar een ander werk dat zich bezighoudt met de ontwikkeling en het gebruik van V-2-raketten, de roman van Thomas Pynchon uit 1973 Gravity's Rainbow – een boek dat zo berucht ingewikkeld is dat het door het personage van Daniel Craig in de film uit 2019 werd gehekeld Messen uit als iets dat ‘niemand’ daadwerkelijk leest. Maar De regenboog van verdorvenheid is ook niet bang voor een beetje structurele complexiteit, en het leeuwendeel van het werk bestaat uit het vertellen – via archieffoto's – van twee convergerende verhalen.

De eerste begint met de Amerikaanse vlag die op de maan is geplant en loopt terug naar het einde van de Tweede Wereldoorlog, en Von Braun voegt zich bij het raketteam in Fort Bliss, Texas. Hij was daar als onderdeel van Operatie Paperclip – een geheim Amerikaans inlichtingenprogramma om Duitse wetenschappers en ingenieurs te rekruteren na de ineenstorting van nazi-Duitsland.

Het tweede verhaal begint ondertussen met een jonge von Braun. Het volgt zijn leven toen hij lid werd van de Verein für Raumschiffahrt (Space Flight Society) en raakte betrokken bij het Duitse leger. Vervolgens speelde hij een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de Aggregate-reeks raketten, die uiteindelijk ook de verwoestende zouden omvatten V-2 raket – een feit dat de belangstelling van de geallieerden voor hem verzekerde toen de Tweede Wereldoorlog ten einde liep.

De auteur wijst op de tweedeling die inherent is aan Von Brauns toetreding tot de SS in 1940, om vervolgens in 1965 hartstochtelijk de segregationistische gouverneur van Alabama, George Wallace, de les te lezen over racisme.

Dit tweestroomformat stelt Bush in staat een aantal interessante contrasten en parallellen te benadrukken. Hij vergelijkt de kraters van de maan met die van de door de RAF gebombardeerde Peenemünde Army Research Center waar Von Braun was gevestigd. Bush wijst ook op de tweedeling die inherent is aan het feit dat Von Braun zich in 1940 bij de SS voegde, om vervolgens in 1965 (met de toenmalige NASA-bestuurder) verder te gaan. James Webb), om de segregationistische gouverneur van Alabama hartstochtelijk de les te lezen George Wallace over racisme en de noodzaak om “de ketenen van het verleden af ​​te werpen”.

Dubbele standaarden

Het laatste deel van De regenboog van verdorvenheid is een serie essays rond de thema's van het boek. Deze variëren van de evolutie van raketten vóór de Tweede Wereldoorlog en de geschiedenis van luchtbombardementen, tot de verschrikkingen van de concentratiekampen en de holocaust, en de verdedigingsmechanismen die Von Braun later zou gebruiken om vragen over zijn rol binnen de nazi’s te beantwoorden. regime. In veel opzichten zijn dit de meest fascinerende delen van het boek – zelfs als de omweg naar overpeinzingen over ideeën, waarheid, vooruitgang en moderniteit een beetje genotzuchtig overkomt voordat de beoogde plaats in het bredere verhaal duidelijk wordt.

Interessanter in mijn ogen was de vergelijking die Bush maakt tussen Von Braun en “de man die mettertijd zijn Amerikaanse equivalent zou kunnen zijn geworden”. Geboren in Texas in hetzelfde jaar als Von Braun, Frank Malina was een raketonderzoeker bij Caltech die hielp bij de oprichting van de Jet Propulsion Laboratory in Pasadena dat uiteindelijk in de jaren vijftig onderdeel zou worden van NASA. Zoals Bush het stelt: “Net als Von Braun combineerde Malina praktische technische vaardigheden met theoretische expertise, en formuleerde ze [samen met een collega] enkele van de belangrijkste wiskundige theorieën die nodig zijn voor meertrapsraketten.” In feite was Malina verantwoordelijk voor het toezicht op de WAC Corporal-sonderingsraket die later zou trouwen met buitgemaakte V-1950's om de RTV-G-2 Bumper te vormen, de eerste meertrapsraket op grote hoogte.

In tegenstelling tot Von Braun, die misschien sprak over raketten als het middel naar een utopische toekomst terwijl hij zijn wagen aan het nazi-militarisme koppelde, trokken Malina's actieve pacifisme en socialisme de aandacht van de FBI, die hem onder toezicht plaatste. Uit angst voor opsluiting emigreerde Malina in 1947 naar Frankrijk, waar hij twee jaar lang hoofd van het wetenschappelijk onderzoek bij de jonge UNESCO werd voordat hij vertrok om zich te wijden aan kinetische kunst (vormen die beweging bevatten), en later de kruising tussen kunst en wetenschappen.

Goede wetenschappers en eerlijke mensen

Zijn angst voor arrestatie lijkt gegrond. In 1952, op het hoogtepunt van de Tweede rode schrik – toen de angst voor het communisme die de Amerikaanse politiek doordrong tot de vervolging van linkse individuen leidde – werd Malina aangeklaagd omdat hij zijn lidmaatschap van de Communistische Partij niet had vermeld op een oude veiligheidsvragenlijst uit zijn tijd bij Caltech. Malina werd tot voortvluchtige verklaard en zou worden gearresteerd als hij ooit naar de VS zou terugkeren. Zoals de auteur opmerkt, leidde dit tot de merkwaardige situatie dat “een Amerikaan die pleitte voor een vreedzame visie op raketten als wondermiddel tegen kwalen op aarde problematischer zou zijn voor takken van de Amerikaanse regering dan een voormalige nazi die de zwarte kledij had gedragen.” uniform van de SS en wiens raketten tot de dood van duizenden hadden geleid”.

De auteur concludeert dat wat Von Braun onderscheidde van zijn collega's misschien niet “zijn technische of theoretische expertise, zijn zeer aanzienlijke vaardigheid als manager, of zelfs zijn grote charisma als publiek boegbeeld voor ruimteverkenning”. Integendeel, zegt Bush: ‘Het was zijn volkomen meedogenloze opportuniteit, zijn bereidheid om zichzelf nuttig te maken voor de zaak van iedereen van wie hij dacht dat die hem zou helpen zijn visie te verwezenlijken.’ En misschien is dit wel de reden dat hij zo'n boeiende persoonlijkheid is.

• 2023 Disfotisch 250pp £ 50hb

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• PlatoData.Network Verticale generatieve AI. Versterk jezelf. Toegang hier.
• PlatoAiStream. Web3-intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• PlatoESG. carbon, CleanTech, Energie, Milieu, Zonne, Afvalbeheer. Toegang hier.
• Plato Gezondheid. Intelligentie op het gebied van biotech en klinische proeven. Toegang hier.
• Bron: https://physicsworld.com/a/the-two-faces-of-a-wartime-aerospace-engineer-the-controversial-tale-of-wernher-von-braun/