Anita Chandra beoordelingen Horizons: een wereldwijde geschiedenis van de wetenschap door James Poskett
“Moderne wetenschap – zo wordt ons verteld – is alleen een product van Europa”, begint James Poskett in zijn nieuwe boek Horizons: een wereldwijde geschiedenis van de wetenschap. "Dit verhaal is een mythe."
In verschillende culturen en disciplines wordt opnieuw beoordeeld hoe de geschiedenis is vastgelegd en onderwezen. Biedingen om gebouwen te hernoemen, standbeelden te vervangen en artefacten te repatriëren die door Europese rijken zijn geplunderd, krijgen steeds meer aandacht. Toch is de wetenschap achtergebleven bij de bespreking van haar eigen geschiedenis, waarbij velen beweren dat terugkijken een afleiding is van de toekomstvisie van ontdekking.
In horizonten, Poskett - een wetenschaps- en technologiehistoricus aan de Universiteit van Warwick, VK - stelt in plaats daarvan dat de "toekomst van de wetenschap uiteindelijk afhangt van een beter begrip van haar wereldwijde verleden". Hij schetst een kader voor een internationale geschiedenis van de wetenschap dat licht werpt op de belangrijke maar over het hoofd geziene bijdragen van individuen over de hele wereld. Daarbij daagt hij het idee uit dat internationale wetenschap puur iets van de 21e eeuw is.
Georganiseerd in vier chronologische delen, Horizons beslaat vijf eeuwen, van 1450 tot de nasleep van de Koude Oorlog (1990). Elk deel verklaart een ander tijdperk van de wetenschappelijke geschiedenis: wetenschappelijke revolutie (1450-1700), rijk en verlichting (1650-1800), kapitalisme en conflict (1790-1914), en ideologie en nasleep (1914-2000).
Poskett begint in de uitgestrekte botanische tuinen van de Azteekse stad Tenochtitlan, gebouwd in 1467. Deze tuinen "gingen niet alleen een eeuw ouder dan de Europese voorbeelden", maar dienen als bewijs van het gedetailleerde begrip dat de Azteekse beschaving had van de natuurlijke wereld. Hij leidt ons verder naar de ontwikkeling van de natuurlijke historie in het Spaanse rijk, dat Tenochtitlan in 1521 veroverde. Maar Poskett trekt zich niet uit de mouwen wanneer hij de uitbuitende aard van deze culturele uitwisseling beschrijft: “Veel van wat we weten over Tenochtitlan komt van verslagen geschreven door de mensen die het hebben vernietigd.”
Het is in dezelfde geest, aan weerszijden van specifieke voorbeelden en een bredere politieke en historische context, dat Poskett de volgende vijf eeuwen doorloopt. Door middel van elke sectie ontrafelt hij een complex mondiaal en geopolitiek landschap, waarbij hij verhalen over vertaling, samenwerking en strijd tegen koloniale agressie belicht. Posketts geschiedenisverhaal is op geen enkele manier zelfingenomen - zijn begrip van de geschiedenis is evenwichtig en eerlijk, zowel een uitdaging voor rijken als begrip van hun rol in culturele uitwisseling.
Naar mijn mening, Horizons' scope is indrukwekkend en wordt met behendige precisie gehanteerd. Het boek heeft geen gebrek aan momenten die me iets nieuws en verrassends hebben geleerd: van het opmerkelijke feit dat de eerste Duits-naar-Engelse vertalingen van Einsteins artikelen over relativiteit werden geschreven door natuurkundigen Meghnad Saha en Satyendra Nath Bose in India, onder Brits koloniaal bewind ; naar de prachtig weergegeven kaart van de Polynesische zeevaarder Tupaia van de Genootschapseilanden in 1769, die de traditionele kompasrichting vervangt door tijdstippen zoals zonsopgang en zonsondergang. Inderdaad, elke lezer zal wegkomen met een veranderd perspectief op de geschiedenis.
In zijn toewijding aan interessante individuen en wetenschappelijke details, ontgaat Posketts tempo hem echter soms. Door de hoeveelheid voorbeelden en het snelle tempo van het verhaal voelen de feiten soms los van de grotere boodschap. Op sommige punten merkte ik dat ik door de bomen het bos niet meer kon zien, meer anekdotes wegnemen dan trends. Toch probeert Poskett dit tegen te gaan, met duidelijke inleidingen en samenvattingen bij elk van zijn hoofdstukken. Deze voelen soms een beetje repetitief en oververklaard aan, zoals het lezen van een essay of een reeks collegeaantekeningen, maar ze hebben het voordeel dat ze ervoor zorgen dat de lezer wegkomt met een volledig begrip van zijn boodschap.
De momenten waarop Poskett even pauzeert om een enkel verhaal in meer detail te ontvouwen, grepen me het meest. Een voorbeeld hiervan is het verhaal van Graman Kwasi (geboren omstreeks 1690), een jonge man gevangen genomen uit wat nu Ghana is en als slaaf aan de Nederlanders verkocht. Kwasi's kennis van de natuurlijke geneeskunde leidde tot een effectieve behandeling van malariakoorts waaruit andere remedies zijn voortgekomen. Dit zijn de momenten waarop de lezer echt met de geschiedenis kan zitten en zijn eigen vooroordelen over het verleden kan onderzoeken. Hoeveel meer zouden we bijvoorbeeld de kennis van de natuurlijke wereld die door inheemse bevolkingsgroepen wordt verschaft waarderen als we het correct in onze geschiedenis van de wetenschap hadden geschreven?
Poskett moet een heel dunne lijn bewandelen tussen het bieden van een rijke reeks voorbeelden aan de lezer, over een reeks van wetenschappelijke disciplines en tradities, en het aanpakken van een gecompliceerde en vaak controversiële achtergrond van geopolitieke geschiedenis
Het hoge tempo ondermijnt de prestatie en relevantie van Horizons. Poskett moet tenslotte een heel dunne lijn bewandelen tussen het bieden van een rijke reeks voorbeelden aan de lezer, over een reeks van wetenschappelijke disciplines en tradities, en het aanpakken van een gecompliceerde en vaak controversiële achtergrond van geopolitieke geschiedenis die vijf eeuwen overspant. Dat Horizons, dat in die zin enorm ambitieus is, dit in zo'n 350 pagina's realiseert, is opmerkelijk.
Aan het einde van het boek vat Poskett de hedendaagse crises samen waarmee de moderne wetenschap wordt geconfronteerd: klimaatverandering, de heropleving van de rassenwetenschap en de 'nieuwe koude oorlog'. Hij tekent van wortel tot tak hoe we zijn gekomen waar we nu zijn, in een impasse tussen nationalisme en globalisering.
"We moeten beginnen met de geschiedenis goed te krijgen", besluit Poskett. En zoals hij in zijn inleiding beweert, Horizons is gewoon een poging om ons verhaal van de geschiedenis opnieuw te formuleren op een manier die ons echt informeert over de structuren van macht, nationale identiteit en koloniale geschiedenis die ons hebben geleid tot waar we nu zijn. Daarin is hij volgens mij geslaagd. Horizons is een uitstekende referentietekst en corrigerend, een solide kern waarrond een nieuw begrip van de geschiedenis kan groeien.
- 2022 Penguin 464 pp £25hb £9.99e-boek
