Het begin van de jaren 2020 was een chaotische tijd, met schijnbaar de ene na de andere crisis die de mensheid overkwam: de Covid-19-pandemie, inflatie en onrust in de toeleveringsketen, politieke instabiliteit en extremisme, klimaatverandering... de lijst gaat maar door. Maar wat betekent het allemaal echt, of doet het er toe, als je uitzoomt en naar het grote geheel kijkt?
Een astronomieprofessor van de Johns Hopkins University heeft ons de kans gegeven om in te zoomen weg zowel op tijd als uit ruimte met een interactieve kaart van het waarneembare heelal. Door het te onderzoeken, kunnen niet alleen onze problemen snel worden opgelost, maar ook onze levens, deze eeuw, de aarde en ons geheel melkweg in een verbluffend (en enigszins verontrustend) perspectief.
“Op deze kaart zijn we slechts een stipje helemaal onderaan, slechts één pixel. En als ik zeg wij, bedoel ik ons sterrenstelsel, de Melkweg met miljarden sterren en planeten. zei kaart maker Brice Menard. “We zijn gewend astronomische beelden te zien van één sterrenstelsel hier, één sterrenstelsel daar of misschien een groep sterrenstelsels. Maar wat deze kaart laat zien, is een heel, heel andere schaal.”
[Ingesloten inhoud]
De kaart toont de positie van 200,000 sterrenstelsels, waarbij verschillende kleuren worden gebruikt om aan te geven hoe ver ze verwijderd zijn en hoe lang het duurt voordat hun licht telescopen op aarde bereikt. Met name een telescoop op het Apache Point Observatory in New Mexico, waar de Sloan Digital Sky Survey geregistreerde gegevens van verschillende segmenten van de nachtelijke hemel sinds 2000.
De volledige kaart, de van de legt uit, is een bol, maar het is niet mogelijk om al zijn gegevens in een tweedimensionale weergave weer te geven. De online kaart toont een deel van de bol dat ongeveer 10 graden breed is.
Als je omhoog scrolt vanaf het stipje van de Melkweg onderaan de kaart, kom je eerst andere spiraalvormige sterrenstelsels tegen die in lichtblauw zijn afgebeeld. Spiraalstelsels bestaan uit een heldere kern omgeven door een platte, roterende schijf van sterren; ongeveer 70 procent van de sterrenstelsels die zich het dichtst bij de Melkweg bevinden, zijn spiralen.
Als je naar boven blijft scrollen, dat wil zeggen verder terug in de tijd, zie je vervolgens elliptische sterrenstelsels geel. Dit is het meest voorkomende type melkwegstelsel in het universum, maar de banen van hun sterren zijn willekeurig en langwerpig in plaats van rond een vast middelpunt te roteren. Hun sterren zijn veel ouder dan die in spiraalstelsels; astronomen denken dat elliptische sterrenstelsels zijn ontstaan toen spiraalstelsels tegen elkaar botsten en samensmolten.
Ongeveer vier miljard jaar geleden trof je roodverschoven elliptische sterrenstelsels ("naarmate het universum uitdijt, worden fotonen uitgerekt en lijken objecten roder. Dit is het geval voor de elliptische sterrenstelsels", de zijbalk legt uit), gevolgd door quasars (massieve zwarte gaten in de centra van verre sterrenstelsels), roodverschoven quasars en ten slotte de rand van het waarneembare heelal: een echte foto van de eerste lichtflits die na de oerknal werd uitgezonden.
De lichtreistijd naar de aarde van iets voorbij dit punt, zegt de kaart, is groter dan de leeftijd van het universum. Hoe is dat voor perspectief?
Het lijkt er echter op dat de zorg van Menard niet zozeer was om dat perspectief te bieden, maar eerder om simpelweg te laten zien hoe fascinerend het universum is.
“Astrofysici over de hele wereld analyseren deze gegevens al jaren, wat heeft geleid tot duizenden wetenschappelijke artikelen en ontdekkingen. Maar niemand nam de tijd om een kaart te maken die mooi, wetenschappelijk accuraat en toegankelijk is voor mensen die geen wetenschappers zijn”, zegt hij zei. "Ons doel hier is om iedereen te laten zien hoe het universum er echt uitziet."
Krediet van het beeld: B. Ménard en N. Shtarkman/Johns Hopkins University
