Thomas Young: zou een polymath zoals hij vandaag de dag kunnen bestaan? – Natuurkunde Wereld

Thomas Young: zou een polymath zoals hij vandaag de dag kunnen bestaan? – Natuurkunde Wereld

Tijdstempel: 17 november 2023 8:32 uur

Matin Durrani weet niet zeker of Thomas Young, een van de grootste polymaths van zijn tijd, in de moderne wereld had kunnen opkomen

Thomas Jong
(Sir Thomas Lawrence, jaren 1820, publiek domein)

Wat de boektitels betreft, vond ik de inspanning uit 2006 van de wetenschappelijke schrijver altijd leuk Andrew Robinson. Zijn biografie van Thomas Young heette slim De laatste man die alles wist. Of de eigenzinnige Britse polymath werkelijk kon beweren dat de kroon niet hier of daar is, maar de titel onderstreepte zijn intellectuele bereik. Young's verbazingwekkende inspanningen strekten zich uit van natuurkunde en wiskunde tot fysiologie en taalkunde.

Hier bij Natuurkunde wereld we hebben Young in onze gedachten terwijl 2023 de 250ste verjaardag van zijn geboorte. Robinson heeft een tweede editie van zijn boek, met een nieuw voorwoord van de Britse Astronomer Royal Martin Rees, een bewerkte versie waarvan u kunt genieten als a Natuurkunde wereld kenmerken. “Youngs geschriften waren letterlijk encyclopedisch,” merkt Rees op, “en hij geldt als een van de meest productieve polymaths in de geschiedenis.”

Natuurkundigen zullen het meest bekend zijn met de dubbelspletenexperimenten van Young, die interferentie aantoonden en het golfgedrag van licht bewezen. De Young's modulus is ook een herinnering aan zijn werk op het gebied van elasticiteit. Maar Young deed nog veel meer. Hij bedacht de moderne term ‘energie’. Hij koppelde warmte en licht aan elkaar. Hij schatte de diameter van een molecuul. Hij was een professionele arts, analyseerde zo'n 400 talen en begon Egyptische hiërogliefen te ontcijferen.

Helaas worden polymaths niet altijd gewaardeerd. We houden ervan mensen in een hokje te plaatsen en hebben de neiging mensen te herinneren die slechts één geweldige prestatie op hun naam hebben staan. Zelfs in zijn eigen tijd begrepen maar weinigen de inzichten van Young volledig, waarvan de rimpelingen nog steeds weerklinken. Richard Feynman stelde zich bijvoorbeeld op beroemde wijze voor dat hij enkele elektronen door een Young's dubbele spleetopstelling zou afvuren om de dubbele golf-deeltjesaard van materie te bewijzen. Dat gebeurde echter pas deze eeuw het experiment werd uitgevoerd.

Maar zou iemand vandaag de dag de omvang van de prestaties van Young kunnen delen? Een snelle Google geeft ons toegang tot meer informatie dan Young voor mogelijk had gehouden, terwijl een AI-systeem dat leuk vindt ChatGPT maakt ons allemaal – oppervlakkig althans – tot polymaths. Maar kunnen we nieuwe inzichten putten uit de overvloed aan informatie waarover we beschikken?

Het onderwijssysteem van de 21e eeuw zou een hedendaagse Young nooit laten floreren. De wetenschap is zo gespecialiseerd dat het tientallen jaren van doorzettingsvermogen en focus vergt om op sommige terreinen de voorhoede te bereiken, terwijl we op andere terreinen duizenden medewerkers nodig hebben om vooruitgang te boeken. In de tijd van Young daarentegen lag alles voor het oprapen en bestond de term 'wetenschapper' niet eens. Dat is de reden waarom Young werkelijk (ondanks de enigszins seksistische terminologie) “de laatste man was die alles wist”.

Tijdstempel:

Meer van Natuurkunde wereld