WASHINGTON - Omstreden vapenbedrijf Juul Labs kondigde donderdag honderden ontslagen aan terwijl het bedrijf rechtszaken, overheidsverboden en toenemende concurrentie voor zijn elektronische sigaretten doorstaat.
[Het bedrijf heeft een vestiging in Durham waar donderdagmiddag ten minste vier vacatures op de website van het bedrijf zijn geplaatst.]
Juul zei dat het nieuwe financiering heeft gekregen om in bedrijf te blijven en activiteiten voort te zetten, waaronder uitdagende plannen van de Food and Drug Administration om zijn producten te verbieden.
De ontslagen omvatten 400 personeelsleden en maken deel uit van een kostenbesparend plan om Juul's operationele budget onmiddellijk met 30 tot 40% te verlagen, volgens een persoon die bekend is met het plan en die anoniem wil blijven om de details ervan te bespreken. De nieuwe geldinjectie kwam van twee vroege Juul-investeerders: Nicholas Pritzker, hoofd van Hyatt Hotels, en Riaz Valani, een private equity-specialist gevestigd in San Francisco, volgens dezelfde persoon.
Wekenlang speculeren brancheanalisten dat Juul binnenkort failliet zou kunnen gaan of zichzelf aan een ander bedrijf zou kunnen verkopen. De aankondiging van donderdag lijkt op zijn minst elke stap in die richting te hebben vertraagd.
"Deze investering stelt Juul Labs in staat om de bedrijfsvoering in stand te houden, het administratieve beroep van de FDA op de weigering van marketing te blijven bevorderen en productinnovatie en het genereren van wetenschap te ondersteunen", schreef een woordvoerder van het bedrijf in een e-mail.
The Wall Street Journal meldde het nieuws donderdagochtend voor het eerst.
Juul schoot vijf jaar geleden naar de top van de Amerikaanse dampmarkt vanwege de populariteit van smaken als mango, munt en crème brulee. Maar de opkomst van het bedrijf in San Francisco werd gevoed door het gebruik onder tieners, van wie sommigen verslaafd raakten aan Juul's high-nicotine-pods.
Het verzet tegen het dampen van tieners leidde tot een reeks overheidsacties die het bedrijf ertoe hebben gedwongen zich terug te trekken. Sinds 2019 heeft Juul alle Amerikaanse advertenties laten vallen en de meeste smaken stopgezet.
De grootste klap kwam in juni toen de Food and Drug Administration de aanvraag van het bedrijf om zijn product op de markt te houden als rookalternatief voor volwassenen afwees, waardoor de toekomst in onzekerheid werd gegooid. De FDA zei dat Juul de belangrijkste vragen over het potentieel voor chemicaliën om uit het apparaat te lekken, dat een gearomatiseerde nicotine-oplossing in een aerosol verwarmt, niet adequaat heeft beantwoord. Juul gaat in beroep tegen de FDA-beslissing.
Layoff Watch: Techbedrijven hebben meer dan 100,000 banen geschrapt - en er komen er nog meer
Een andere tegenslag kwam in september toen de grootste investeerder van het bedrijf, tabaksgigant Altria, plannen aankondigde om op eigen houtje te gaan concurreren op het gebied van e-sigaretten.
Altria haalde in 2018 zijn eigen e-sigaretten van de markt na een belang van bijna 13 miljard dollar in Juul. Maar die investering heeft meer dan 95% van zijn waarde verloren nu de vooruitzichten van Juul zijn afgenomen, waardoor Altria de mogelijkheid heeft om uit haar niet-concurrentiebeding te stappen.
De beslissing betekent dat Juul binnenkort gedwongen kan worden om te strijden om ruimte in de winkelschappen met Marlboro-maker Altria, samen met al lang bestaande concurrenten zoals Reynolds American's Vuse, die onlangs Juul voorbijging om het toonaangevende Amerikaanse vapenmerk te worden.
Het aandeel van Juul in de retailmarkt van $ 5.5 miljard is gekelderd tot ongeveer 33% van een hoogtepunt van 75% enkele jaren geleden.
Hoewel Juul niet langer populair is bij Amerikaanse tieners, blijft het bedrijf een doelwit voor politici in Washington en het hele land die hardhandig optreden tegen het dampen van jongeren.
In september kondigde Juul aan dat het $ 440 miljoen zou betalen om een onderzoek van bijna drie dozijn staten naar zijn marketingpraktijken en hun bijdrage aan de piek in het vapen door minderjarigen te regelen. Juul wordt nog steeds geconfronteerd met negen afzonderlijke rechtszaken uit andere staten. En duizenden persoonlijke rechtszaken die zijn aangespannen door individuen en families zijn geconsolideerd in een federale rechtbank in Californië.
