VR-medewerkers: hoe Espire een van de toonaangevende VR-gamestudio's van Australië creëerde

Voor de ontluikende VR-gamestudio Digital Lode uit Melbourne staan ​​de dingen op het punt te veranderen.

Het team is net gelanceerd Ademhaling 2, een exclusief vervolg op Quest 2 in 2019 Espire 1: VR Operatief. Voor het eerst in lange tijd denkt de oprichter van Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, na over de toekomst van de studio, buiten de Espire-franchise.

"Het klinkt vreemd, maar een echt doel is om je echt als een bedrijf te gaan gedragen", vertelt hij me, zittend in het Footscray-kantoor van Digital Lode, een paar dagen voor de lancering van Espire 2. "Toch zegt onze voordeur gewoon Espire . Er staat geen [Digital Lode] branding op. Het enige dat we ooit hebben gedaan, is aan Espire denken, omdat het bedrijf op de tweede plaats kwam.

Terwijl we het verhaal bespreken van hoe Espire (en bij uitbreiding Digital Lode) is ontstaan, wordt achter ons een verzameling klassieke videogames en consoles met trots uitgestald in de schappen. Veel van die titels dienden als leidraad voor het team tijdens het werken aan de Espire-franchise. Het is duidelijk dat de studio de schouders respecteert en begrijpt van de gamingreuzen waarop ze staan.

Nu met een team van 23 mensen, is Digital Lode een van de grootste VR-gerichte studio's in Australië, naast andere zoals Ritchie's Plank Experience-ontwikkelaars Toast. Het verhaal achter Digital Lode en Espire 1 is er echter een van een bescheiden begin.

"2017, 2018 en 2019 waren de drie jaren van Espire 1 [ontwikkeling], en het waren eigenlijk gewoon drie totaal verschillende jaren", herinnert Wentworth-Bell zich. In 2016 was hij toegewijd aan een baan van negen tot vijf als animator, werkend vanuit dezelfde kantoorruimte die later Digital Lode HQ zou worden. In zijn vrije tijd begon hij te experimenteren met VR.

"Ik was om 6 uur aan het rocken en deed dan eigenlijk elke dag van 00 tot 6 uur, werkte gewoon aan [VR] -experimenten en daarna, aan het einde van de dag, deed ik nog eens twee of drie uur." Uiteindelijk kwam hij op een idee voor een VR stealth-game genaamd Espire, geïnspireerd door Metal Gear Solid. Meer dan 00 weken, hij produceerde een conceptvideo waarin hij zijn visie voor Espire uiteenzette en in februari 2017 plaatste hij het op YouTube. Er was maar één vangst.

"Het was allemaal nep", zegt hij lachend. “Ik had geen echte technische vaardigheden, dus ik heb eigenlijk gewoon een heleboel dingen van de marktplaats gedownload en een testscenario samengesteld en een video opgenomen. Het liet zien dat je een bewaker kon kalmeren en het magazijn uit je geweer kon trekken en het kon gooien en spraakopdrachten kon gebruiken om je handen omhoog te zeggen, [maar] geen van die functies werkte echt.

"Ik was eigenlijk gewoon bezig met het aftrappen van kleine animatieclips, omdat ik wist hoe ik dingen moest animeren." Uiteindelijk deed dat er niet toe - de video (hierboven ingesloten) ontplofte tot onverwachte proporties. Binnen dezelfde dag had Wentworth-Bell een overvloed aan mensen die geïnteresseerd waren in het concept en meer wilden zien. Al snel kwamen ook meerdere uitgevers in contact.

"Espire was deze video van twee minuten die een leugen was, en veel mensen zeiden eigenlijk dat je ons je prototype moet sturen", herinnert hij zich. "Ik heb drie maanden geprobeerd om het speelbaar te maken, want ik had zoiets van, shit, iedereen vraagt ​​om het prototype."

Zelfs een maand na het plaatsen van de video was er nog steeds buzz online. Verbaasd door alle interesse, ging Wentworth-Bell een paar maanden in het donker en werkte hij verder aan het spel. In april had hij iets speelbaars om naar uitgevers te sturen.

Een van de uitgevers die contact hadden opgenomen, was Tripwire Interactive. Vooral bekend van flatscreen-releases, zou de uitgever doen later dat jaar voor het eerst hun tenen in VR dopen, met Killing Floor: Inval. Na een gesprek met de toenmalige CEO van Tripwire, John Gibson, over het Espire-prototype, gaf hij Wentworth-Bell stof tot nadenken. "Hij had zoiets van: 'Kijk, het is gewoon nog niet klaar. Het is veelbelovend, maar je hebt niet eens een team. Je bent één persoon. Maar houd contact.'”

Er was echter één vroege functie die Gibson bijzonder geïnteresseerd hield: het comforttheater van Espire. De functie, die een belangrijk onderdeel is geweest van beide Espire-releases, is een meeslepende vorm van vignettering die het gezichtsveld van de gebruiker beperkt door een virtuele kamer in de periferie te bedekken. Dit aardt de speler door middel van kunstmatige bewegingen in VR, wat resulteert in een enorme vermindering van misselijkheid en bewegingsziekte. "Hij speelde het prototype en zei: 'Kijk, alles aan dit prototype is behoorlijk onder de maat, maar dit is de eerste keer dat ik ooit een bewaker in VR heb kunnen omcirkelen terwijl ik de trap afdaalde en niet kotste. Dat is geweldig.'"

Wentworth-Bell wilde graag vooruitgang boeken na zijn gesprekken met Tripwire en aangemoedigd door anderen. Hij nam al snel een risico en nam ontslag om zich fulltime op Espire te concentreren. In mei 2017 maakten potentiële investeerders duidelijk dat hij een bedrijf zou moeten starten om verder te komen. Digital Lode begon vorm te krijgen, grotendeels dankzij het talent dat contact met hem had opgenomen over de eerste conceptvideo. "Veel mensen die op die dag [de conceptvideo uitgebracht] contact met me opnamen, werden uiteindelijk werknemers."

Tegen het einde van het jaar had het kleine team weer een speelbaar prototype geproduceerd dat de beloften van de originele Espire-conceptvideo grotendeels waarmaakte. "Het was nog steeds super onzin, maar je kon het naar iedereen sturen, ze konden het spelen." Vanaf daar was de volgende uitdaging een grote: financiering. Als 2017 was geweest om het prototype te maken, dan ging het in 2018 om het groene licht van dat prototype om een ​​volledige game te worden.

De besprekingen werden voortgezet met Tripwire, die bereid was de ontwikkeling van een verticaal segment te financieren, maar alleen als er ook een andere financieringspartner aan boord was. Wentworth-Bell had ook gesproken met VicScreen, een Australische overheidsinstantie, over mogelijke financieringsmogelijkheden, maar noch VicScreen noch Tripwire waren bereid om als eerste toezeggingen te doen. “Dus het was weer een fake-it [moment]. Ik zei net [tegen Tripwire]: 'Cool, nou, VicScreen is aan boord als je ja zegt.' En ik vertelde [VicScreen] dat we een Amerikaanse uitgever hebben die aan boord zal springen als [ze] ja zeggen. En geen van beiden zei ja. En dus loog ik gewoon en zei tegen hen allebei: ja, de andere partij heeft ja gezegd.

Daarna tekenden VicScreen en Tripwire beiden in voor financiering en groeide het Digital Lode-team snel van slechts twee naar vijf, terwijl ze werkten aan een verticaal deel van wat Espire 1 zou worden. Toen het klaar was, vloog Wentworth-Bell naar de Verenigde Staten Staten om Espire te demonstreren bij enkele grote technologiebedrijven, waaronder het toenmalige Facebook (nu Meta) en Sony.

Het team verwachtte Espire uitsluitend voor pc-VR-platforms te ontwikkelen, maar Wentworth-Bell ontdekte al snel dat Facebook niet langer pc-VR-content financierde voor zijn Oculus Rift-headset. Facebook vertelde hem dat als hij een game groen verlicht wilde krijgen, deze aan moest staan Santa Cruz, de ontwikkelingscodenaam voor wat de zelfstandige Oculus Quest-headset zou worden.

Hij werd teruggestuurd naar Australië met twee vroege prototypen van Santa Cruz en ging 2019 in met als doel een game te ontwikkelen die zou gelijktijdig worden uitgebracht op pc VR, Quest en PSVR. "Als nieuw team werd dat gezien als risicoverlagend om op alle platforms te zijn", zegt Wentworth-Bell. "Het zou betekenen dat er daadwerkelijk een kans was dat het de kosten van het maken ervan zou terugverdienen."

Het bleek dat de lancering op meerdere platforms het kleine team te dun maakte en veel meer werk vergde dan verwacht. De PSVR-poort werd uitbesteed aan een aparte studio, maar zelfs het voorbereiden van Espire voor zowel Quest als PC VR bleek een uitdaging voor Digital Lode. “Het was gewoon te moeilijk om te proberen het geweldig te maken op pc en geweldig op Quest. Om dat te doen, hebben we letterlijk twee exemplaren van Espire 1 gemaakt. Het was een nachtmerrie.”

Espire 1: VR Operative uitgebracht voor Quest, PC VR en PSVR in november 2019. Ondanks dat het ontwikkelingsbudget binnen een paar weken was terugverdiend, presteerde de game aanvankelijk nog steeds onder de verwachtingen. Het hielp niet dat de PC VR- en PSVR-versies waren niet op peil en negatieve beoordelingen resulteerden in lage gebruikersbeoordelingen op die platforms. "We bleven maar zeggen: 'Oh, we hebben te veel tijd besteed aan het maken van dit spel dan aan het leuk maken ervan.' Te veel van onze ontwikkeltijd was gewoon om het op Quest te laden en op pc te laden en op Steam te laden ... "

De Quest-release werd echter niet geplaagd door dezelfde problemen als PSVR en PC VR. Op Quest vond Espire 1 een publiek en werd positiever onthaald in vergelijking met andere platforms. "Op eerste kerstdag [in 2019] was de game al zes weken uit en we waren al aan het chatten met Oculus en zeiden dat we er nog een zouden doen." Toen de pandemie een paar maanden later toesloeg, steeg de verkoop van Espire op Quest zelfs tot een hoger niveau dan bij de lancering.

Digital Lode bracht de eerste paar maanden van de pandemie door met het pitchen van spelideeën van verschillende omvang en het experimenteren met andere projecten, totdat Facebook terugkwam om vervolgdiscussies te hervatten. Ze boden nog een financieringsronde aan en moedigden de studio aan om "hard te swingen" voor een volledig vervolg op Espire 1.

Dit betekende dat Digital Lode opnieuw moest opschalen, dit keer van 12 naar 25 mensen, wat een nieuwe reeks uitdagingen met zich meebracht. "Ik had totaal niet verwacht hoe moeilijk het is om van een klein team van 8-12 [mensen] naar een bedrijf te gaan", geeft Wentworth-Bell toe. "Op het moment dat we 18 [mensen] raakten, viel het allemaal uit elkaar omdat we dachten: 'Oh mijn god, het bedrijf heeft beleid en een totaal andere managementstructuur nodig.'"

In de volgende twee en een half jaar groeide Digital Lode naar 23 mensen. Het team werkte door de pandemie heen om een ​​volwaardig vervolg te creëren met een nieuwe campagne en een extra multiplayer-modus, waarbij lessen werden getrokken uit de ontwikkeling van Espire 1.

Eerder deze maand verscheen Digital Lode heeft Espire 2 exclusief op Quest 2 uitgebracht. Nu met twee grote releases onder de riem, verschuift de focus van het bedrijf opnieuw. “De uitdaging die we gaan proberen, is om voor de eerste keer — in plaats van een bedrijf te zijn dat rondom Espire is gebouwd en het is maar één game tegelijk — om te proberen te groeien, om twee of drie [games] over te doen. een paar jaar. Als gevolg hiervan gaan we [in 2023] in de wervingsmodus om de teams uit te bouwen. We willen het Espire-team laten groeien en ook een team voor een andere IP.”

Na een reeks succesvolle post-launch-updates voor Espire 1, is het plan om vergelijkbare post-launch-ondersteuning te bieden voor Espire 2, met updates die eraan komen. Sinds medio 2022 maakt Digital Lode echter ook al voet aan de grond met een andere onaangekondigde game. “De volgende game zal hetzelfde DNA hebben [als Espire]. Het wordt geen stealth-game, maar wel een shooter. En het zal kijken naar co-op, want dat is het grote ding dat uit ons vervolg kwam.

De afgelopen vijf jaar waren een achtbaanrit voor Wentworth-Bell en het hele Digital Lode-team, maar het resultaat is dat de studio een pad voorwaarts baant voor Australische VR-ontwikkelaars. Met ambitieuze plannen om meer projecten dan ooit aan te pakken, zal het traject van Digital Lode interessant zijn om te volgen.

“Met Espire zijn we erin geslaagd een merk uit te bouwen. Het heeft een niche, het is een stealth-game en door veel geluk en gewoon een goede timing is het een herkenbaar merk geworden”, zegt hij. “Espire is een soort sci-fi [en] serieus. Maar [voor de volgende game] willen we voor iets totaal anders gaan. Iets leuks."

Espire 2 is nu beschikbaar voor Quest 2. Dat kan lees hier onze volledige recensie.