Wat Musk's eerste week op Twitter ons vertelt

De schrijver is internationaal beleidsdirecteur bij het Cyber ​​Policy Center van Stanford University

Elon Musk is nu een lange week eigenaar van Twitter. Hij heeft grappen en provocaties getweet, ideeën gepitcht en hondenfluitjes uitgestuurd. Musk maakt de opmerkelijke macht die Amerikaanse technologiemanagers hebben over onze levens, van geopolitiek tot de gezondheid van de democratie, pijnlijk tastbaar voor iedereen. Alleen al het spervuur ​​aan aankondigingen in de eerste week bracht een aantal tegenstrijdige vragen over de toekomst van Twitter duidelijk naar voren. De rijkste man ter wereld lijkt graag te willen pronken met zijn nieuwe speeltje, maar zijn speelse toon kan de echte bestuursuitdagingen niet verhullen waarvoor hij nu als enige verantwoordelijk is.

Direct nadat de verkoop werd bevestigd, explodeerde het aantal neonazistische en racistische tweets op de site. Accounts die zijn gemarkeerd als gelinkt aan Russische en Chinese staatsmedia verzochten om verwijdering van de Twitter-labels die dit aangeven. Er werd volop gespeculeerd over de vraag of Musk het accountverbod voor extremisten, complottheoretici of Donald Trump zelf zou ongedaan maken. Maar als het ooit nodig was om Musk te herinneren aan de echte schade veroorzaakt door desinformatie, dan werd dat aangetoond door de gewelddadige aanvaller die online radicaliseerde voordat hij deze week inbrak in het huis van de Amerikaanse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi. Toen hij Pelosi niet vond, viel hij haar man aan.

Bij Twitter zal Musk met dezelfde keuzes en afwegingen worden geconfronteerd waar experts en wetgevers al meer dan tien jaar mee worstelen. Hij heeft zowel gezegd dat hij alle meningsuiting als “vrij” beschouwt, maar ook dat hij wil voorkomen dat de site in een haatversterkende “hel” verandert. Maar de lijst met beloften die hij tot nu toe heeft gedaan, klopt simpelweg niet. De vrijheid van meningsuiting zal soms botsen met andere rechten, zoals de bescherming van minderheden tegen discriminatie of de bescherming van de volksgezondheid, de veiligheid en het vertrouwen in het democratische proces tegen desinformatie. Twitter heeft als privéclub tot nu toe zijn vrijheid gebruikt om regels te ontwikkelen tegen intimidatie, geweld of het bevorderen van zelfmoord. Het platform is specifiek geweest over de regels rond tweets van wereldleiders en was de eerste die Trump permanent verbood wegens schending ervan. Het kan heel goed zijn dat er gebruikers verloren gaan als haat en leugens meer de toon zetten.

Hoewel Musk zijn handen vol zal hebben aan het aanpakken van deze uitdagingen in de Verenigde Staten, zullen gebruikers over de hele wereld ook te maken krijgen met zijn toewijding aan het respecteren van de “wetten van het land”. In veel landen met repressieve regeringen, zoals Turkije, India en Rusland, staan ​​deze wetten de staat toe zwaar in te grijpen op het gebied van meningsuiting, privacy of journalistiek. Dit leidt tot censuur, intimidatie en gevangenisstraf. Tot nu toe is Twitter een belangrijk platform voor activisme geweest, maar de veiligheid van mensenrechtenverdedigers kan direct op het spel staan ​​als de gebruiksvoorwaarden veranderen of als personeel met taalvaardigheden en culturele expertise wordt ontslagen.

Ook de EU heeft wetten die de meningsuiting reguleren, maar met als doel de democratie te versterken. Dat is de reden dat Europees commissaris Thierry Breton tweette: “Hoi Elon Musk, in Europa zal de vogel vliegen volgens onze EU-regels #DSA” als reactie op “de vogel is vrijgelaten”, wat Musks eerste tweet was nadat hij eigenaar van Twitter werd. De Digital Services Act is een nieuw overeengekomen wet die de verantwoordelijkheden van platformbedrijven met betrekking tot de vrijheid van meningsuiting verduidelijkt. Het niet naleven ervan kan leiden tot hoge boetes. (Musk heeft eerder gezegd dat de DSA precies in lijn is met zijn denkwijze).

Dan is er nog de vraag over de nieuwe investeerders van Twitter. Kingdom Holding Company uit Saoedi-Arabië is nu de op een na grootste aandeelhouder van het sociale-mediaplatform en gedeeltelijk eigendom van het Saoedische staatsinvesteringsfonds. De Amerikaanse senator Chris Murphy heeft al opgeroepen tot een onderzoek naar de vraag of ze toegang zullen krijgen tot gevoelige informatie en wat ze hopen te bereiken.

Maar uiteindelijk hebben adverteerders misschien wel de meeste invloed. Advertenties zijn goed voor ruim 90 procent van de inkomsten van Twitter. Grote uitgevers zoals GM en Pfizer pauzeren ze hun aankopen op Twitter totdat ze meer weten over waar het beleid van Musk het platform naartoe kan brengen. Groepen uit het maatschappelijk middenveld dringen er bij bedrijven op aan om samen met hun dollars te vertrekken als de moderatie van de inhoud wordt verminderd ten koste van de gebruikersveiligheid. En ook al heeft Musk beweerd: “Ik geef helemaal niets om de economie”, hij heeft het idee al geopperd accountverificaties verkopen voor $ 8.

Musk zal al deze uitdagingen het hoofd moeten bieden zonder veel van de mensen die tot nu toe Twitter hebben beheerd. Massale ontslagen gebeurde op vrijdag. Met het vermoedelijke vertrek van ongeveer de helft van de 7,500 medewerkers is een verlies aan ervaring en capaciteit onvermijdelijk. Musk heeft zich eerder hardop afgevraagd of zijn aankoop van Twitter hem tot een masochist maakt. Waarschijnlijk. Maar de meeste gebruikers zijn dat niet. Voorlopig beweren degenen die blijven dat ze zich willen verzetten, of Musk het voordeel van de twijfel willen geven. Velen willen, net als ik, ook de momenten van verwondering, verbinding, nieuwsgierigheid en waardevolle informatie vasthouden die het platform hen door de jaren heen heeft gebracht.

Ja, de ervaring is niet altijd leuk, maar de angst dat de polarisatie en het extremisme nu veel erger zullen worden, plaatst onze ervaringen uit het verleden in perspectief. De afgelopen week voelde als een requiem voor een droom van een werkelijk beschaafd online stadsplein. Mensen deelden hun favoriete momenten of betuigden hun solidariteit met het ontslagen personeel. Waar anders zouden ze dat doen dan op Twitter?