Ambtenaren kwamen op 8 november bijeen om de grond in te slaan voor een nieuwe faciliteit in Zuid-Afrika die bemande ruimtevluchtmissies naar de maan en mogelijk naar Mars zal ondersteunen. Matjiesfontein in de centrale Karoo-regio van de West-Kaap zal het nieuwe hosten Grondlocaties voor maanverkenning (LEGS) antenne om te helpen zorgen voor een vrijwel continue verbinding tussen astronauten op NASA's Artemis-ruimtevaartuig.
Matjiesfontein ligt ongeveer 240 km ten noordoosten van Kaapstad en heeft een droog en helder klimaat. Het zal een van de drie LEGS-antennes hosten om communicatie te bieden aan degenen die op en rond het maanoppervlak werken. De andere LEGS-faciliteiten bevinden zich in NASA's White Sands Complex in Las Cruces, New Mexico, en een nog nader te bepalen locatie in Australië.
Badri Younes, plaatsvervangend associate administrator voor NASA's tempocommunicatie en navigatie (Scannen) programma, zegt dat de radioantenne is ontworpen om rechtstreekse communicatie en navigatie naar de aarde te bieden voor missies tot op twee miljoen kilometer afstand. Younes zegt dat ze verwachten dat de LEGS-antenne in Zuid-Afrika ongeveer $ 25-30 miljoen zal kosten, waarbij de South African National Space Agency de middelen zal verstrekken om de operationele kosten te beheren en te dekken.
Bill Marinelli, een SCaN-ontwikkelingsdirecteur bij NASA die hielp bij het kiezen van de locatie, zegt dat de keuze gebaseerd was op vele factoren, waaronder hoe bestuur en bilaterale overeenkomsten samenwerking en technische expertise konden stimuleren. Zuid-Afrika begon voor het eerst met de VS samen te werken aan ruimteprojecten in de jaren vijftig en zestig toen het hielp bij het verzamelen van gegevens voor NASA's Apollo-maanlandingen.
Er is ook een intentieverklaring ondertekend door NASA en het Zuid-Afrikaanse ministerie van Wetenschap en Innovatie (DSI) om het partnerschap voor ruimteverkenning te formaliseren.
NASA's nieuwe raket vuurt met succes de Orion-capsule af richting de maan
"We beschouwen dit partnerschap als wederzijds voordelig", zegt Phil Mjwara, directeur-generaal van het Zuid-Afrikaanse departement voor wetenschap en innovatie. “Het grondstation van Matjiesfontein zal de toegenomen vraag naar NASA's Deep Space Network verlichten, waardoor Artemis zijn doelen kan bereiken en onze wetenschappelijke kennis van de belangrijkste uitdagingen voor de gezondheid en veiligheid van astronauten, zoals ruimtestraling, isolatie en opsluiting, gesloten omgevingen en extreme en langdurige afstand van de aarde.”
De bouw van het nieuwe deep-space grondstation begint begin volgend jaar en moet voltooid zijn vóór de eerste bemande Artemis-missie naar het maanoppervlak medio 2025.
