Takket være Gaia fikk astronomer vite mer om stjerner i galaksen, som fungerer som et bakteppe for asteroideobservasjoner. Disse bakgrunnsstjernene hjelper til med å avdekke asteroidens posisjoner: jo bedre man vet hvor stjernene er, jo mer nøyaktig kan banene til asteroider beregnes.
Nylig har astronomer oppdaget 30 039 jordnære asteroider i Solsystem. Når en asteroides spor plasserer den innenfor 1.3 astronomiske enheter (au) fra solen, omtales den til å være en jordnær asteroide (NEA). Omtrent en million asteroider har blitt funnet i solsystemet så langt, med omtrent en tredjedel er jordnære asteroider. De fleste av dem befinner seg i asteroidebeltet mellom Jupiter og Mars.
Hver uke blir nye asteroider funnet ved hjelp av bakkebaserte undersøkelsesteleskoper som Catalina Sky Survey i Arizona, i USA. De er designet for å søke nye ting som beveger seg foran bakgrunnen til «bevegelige» stjerner mens de skanner store himmelområder.
Mer fokuserte, store teleskoper, som f.eks European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT), kan deretter brukes til oppfølgingsobservasjoner, og hjelper oss bedre å forstå en "ny" asteroides vei, størrelse og til og med sammensetning. Gaia har også hjulpet oss med å forstå asteroiderisikoen bedre.
Marco Micheli, en astronom ved ESAs Near-Earth Object Coordination Centre, sa: "Selvfølgelig kvalifiserer enhver asteroide oppdaget nær jorden som en nær-jord-asteroide, men mange finnes langt hjemmefra. Nye objekter observeres over tid, bevegelsene deres studeres, og med bare en håndfull datapunkter fra forskjellige netter kan deres fremtidige posisjoner forutses. Avhengig av antall og kvalitet på observasjoner, kan dette strekke seg flere tiår, til og med hundrevis av år inn i fremtiden.»
Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC), som ligger i ESRIN, Italia, er organisasjonens hovedkvarter for asteroidespesialister og risikoanalytikere. Teamet slår på sitt globale nettverk av teleskoper for å samle observasjoner av nyoppdagede asteroider og vurdere risikoen for et sammenstøt, samtidig som de jakter på "gamle" asteroider som ennå ikke er sertifisert som trygge.
De fokuserer nå på 1 425 asteroider med "ikke-null" nedslagspotensial. Disse asteroidene er organisert i NEOCCs Asteroid Risk List, som kontinuerlig oppdateres og er åpen for publikum.
Dessuten har ingen av disse asteroidene vært grunnen til bekymring på minst hundre år. Noen av de mindre objektene vil og vil påvirke Jorden – men de vanligste er også de minste og har liten effekt bortsett fra å lage spor etter stjerneskudd når de brenner opp på nattehimmelen.
De fleste av de massive, farlige asteroider større enn 1 km over og over er funnet, og ingen er spådd å forårsake en påvirkning på minst et århundre. Vi har god tid til å forske og planlegge et avbøyningsoppdrag for de som kan ha en effekt i fremtiden, bemerket astronomer.
