15. november 2022 markerte en milepæl for arten vår, som verdens befolkning nådde 8 milliarder. For bare 70 år siden – i løpet av en menneskelig levetid – var det bare 2.5 milliarder av oss. I AD1, færre enn en tredjedel av en milliard. Så hvordan har vi vært så vellykkede?
Mennesker er ikke spesielt raske, sterke eller smidige. Sansene våre er ganske dårlige, selv i forhold til husdyr og kjæledyr. I stedet er store hjerner og de komplekse sosiale strukturene de underbygger hemmelighetene bak suksessen vår. De har tillatt oss å endre reglene for det evolusjonære spillet som styrer skjebnen til de fleste arter, slik at vi kan forme miljøet til vår fordel.
Men det har vært mange utilsiktede konsekvenser, og det har vi nå hevet innsatsen så høyt som menneskedrevne klimaendringer har satt millioner av arter i fare for utryddelse.
Forstå befolkningsvekst
Legenden sier at kongen av Chemakasherri, som er i dagens India, elsket å spille sjakk og utfordret en omreisende prest til et spill. Kongen spurte ham hvilken premie han ville ha hvis han vant. Presten ville bare ha litt ris. Men denne risen måtte telles på en nøyaktig måte, med et enkelt korn på den første ruten på brettet, to på den andre, fire på den tredje, og så videre. Dette virket rimelig, og innsatsen var satt.
Da kongen tapte, ba han sine tjenere om å belønne gjesten hans som avtalt. Den første raden på åtte ruter hadde 255 korn, men ved slutten av den tredje raden var det over 16.7 millioner korn. Kongen tilbød en hvilken som helst annen pris i stedet, til og med halve riket sitt. For å nå den siste firkanten ville han trenge 18 kvintillioner riskorn. Det er rundt 210 milliarder tonn.
I begynnelsen
Vår slekt – Homo – hadde en beskjeden begynnelse ved kvadrat én rundt 2.3 millioner år siden. Vi oppsto i små, fragmenterte populasjoner langs den østafrikanske riftdalen. Genetiske og fossile bevis tyder på Homo sapiens og våre søskenbarn neandertalerne utviklet seg fra en felles stamfar, muligens Homo heidelbergensis. Homo heidelbergensis hadde en hjernen er litt mindre enn moderne mennesker. Neandertalere hadde større hjerner enn oss, men regionene viet til tenkning og sosiale interaksjoner var mindre godt utviklet.
Når Homo heidelbergensis begynte å reise mer utbredt, begynte befolkningen å endre seg fra hverandre. Den afrikanske avstamningen førte til Homo sapiens, mens migrasjon til Europa rundt 500,000 år siden skapte neandertalerne og denisovanene.
Forskere diskuterer i hvilken grad senere migrasjoner av Homo sapiens ut av Afrika (mellom 200,000 og 60,000 år siden) fortrengte neandertalerne eller blandet med dem. Moderne mennesker som bor utenfor Afrika har vanligvis rundt to prosent neandertaler-DNA. Det er nær null hos personer med afrikansk bakgrunn.
Hvis ukontrollert, vokser alle populasjoner med flere fødsler enn dødsfall eksponentielt. Vår befolkning dobles ikke i hver generasjon fordi gjennomsnittlig antall barn per par er færre enn fire. Veksttakten har imidlertid akselerert med en enestående hastighet. De av oss som lever i dag er syv prosent av alle menneskene som noen gang har eksistert siden artens opprinnelse.
Hvorfor blomstrer ikke alle arter?
Biologisk intervensjon setter normalt bremsene for befolkningsveksten. Rovdyrbestanden øker etter hvert som byttet deres blir rikere, holde tallene i sjakk. Virus og andre sykdomsmidler feier gjennom populasjoner og desimerer dem. Habitater blir overfylte. Eller raskt skiftende miljøer kan snu tabellen på arter og grupper som har vært vellykket.
Charles Darwin, som 18-tallsforsker Thomas Malthus før ham, trodde det kunne være en hard grense for antall mennesker. Malthus trodde at vår voksende befolkning til slutt ville overgå vår evne til å produsere mat, noe som ville føre til massesult. Men han forutså ikke revolusjoner fra 19- og 20-tallet innen landbruk og transport, eller fremskritt i det 21. genetisk teknologi som tillot oss å fortsette å lage mer mat, uansett hvor ustabilt, over hele kloden.
Vår intelligens og evne til å lage verktøy og utvikle teknologier hjalp oss med å overleve de fleste truslene våre forfedre sto overfor. I løpet av ca 8,500 år mennesker gikk fra de første metallverktøyene til AI og utforsking av verdensrommet.
The Catch
Vi sparker nå en stadig tungere boks nedover veien. De FN anslår at innen 2050 vil det være nesten 10 milliarder av oss. En konsekvens av disse enorme tallene er at små endringer i atferden vår kan ha enorme effekter på klima og habitater over hele kloden. Det økende energibehovet til hver person i dag er i gjennomsnitt dobbelt så mye som i 1900.
Men hva med våre fettere, neandertalerne? Det viser seg, på en måte, skjebnen deres var mindre alvorlig enn vi kunne anta. Et mål på evolusjonær suksess er antall kopier av ditt DNA som er spredt. På denne måten er neandertalere mer suksessrike i dag enn noen gang. Når neandertalerbefolkningen sist ble skilt fra Homo sapiens (rundt 40,000 år siden) det var færre enn 150,000 1 av dem. Selv forutsatt et konservativt gjennomsnitt på XNUMX prosent neandertaler DNA hos moderne mennesker, er det minst 500 ganger så mye i omløp i dag som på tidspunktet for deres "utryddelse".
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bilde Credit: Brian Merrill fra Pixabay
