En falsk babybule viser grensene for amerikanske chip-sanksjoner mot Kina

Vakter på Zhuhai-grensen mellom Macau og fastlands-Kina fanget nylig opp en kvinne som hadde på seg en falsk babyhud.

I mange deler av verden forventer myndighetene å finne narkotika i et slikt vedheng. Men denne inneholdt 202 prosessorer og ni smarttelefoner.

Chipsmugling til Kina blomstrer, og skaper et lukrativt svart marked som kan true effektiviteten til amerikanske eksportbegrensninger som ble introdusert i år.

Hovedmålet med de amerikanske tiltakene er å hindre Kina i å få tilgang til avanserte sjetonger for militære formål. De siste kontrollene er omfattende nok til å bremse utviklingen av Kinas militære og teknologiske utvikling betydelig.

Likevel er bare 1 prosent av den globale etterspørselen etter brikke fra myndigheter, inkludert til militær bruk. Det overveldende flertallet er bestemt for forbrukerprodukter. Selv med tanke på brikkene designet for kommunikasjons- eller maskinformål som kan omdirigeres til militær bruk, er en liten andel av importerte brikker kritiske for militære formål.

De fleste brikkene som trengs for militær bruk er basert på eldre teknologi. Radarer trenger for eksempel bare såkalt 65nm prosessteknologi, som ble utviklet for to tiår siden. Eldre bilbrikker kan brukes på nytt for de fleste som går inn i fly, droner og missiler, og de kan lages hjemme av Kinas lokale brikkeprodusenter. En brøkdel av brikkene som trengs for militære enheter er den avanserte varianten som Kina trenger å hente inn fra utlandet.

Landet importerte sjetonger verdt 350 milliarder dollar et år før de amerikanske eksportkontrollene ble implementert, tilsvarende 50 milliarder enheter hver måned.

Den store mengden sjetonger som handles og det omfattende omfanget av det amerikanske forbudet betyr at det ikke er mange alternativer for Kina å finne en løsning.

Men historisk sett har land under sanksjoner alltid tilpasset seg, for eksempel ved å importere varer gjennom utenlandske tilknyttede selskaper til lokale selskaper eller opprette skallselskaper for å skaffe produkter, for så å smugle dem inn i landet.

Russland og Nord-Korea har i flere tiår unngått sanksjoner mot enheter som er mye større enn brikker, for eksempel termiske bildeenheter. Smuglere gjemmer dem blant forsendelser av ikke-kontrollerte produkter, og bruker falske selskaper, adresser og fraktetiketter for å dekke sporene deres.

Kina har et enormt svart marked, opprinnelig etablert for å hjelpe folk med å unngå høye importavgifter på utenlandske varer, som kan lette dette. Dens omfang og effektivitet har blitt bevist i så varierte bransjer som sveitsiske luksusklokker, koreansk kosmetikk og raffinert olje.

Den globale brikkemangelen siden 2020 hadde allerede ført til et svart marked for chips, sammen med betydelige påslag. Etter at USA flyttet, med sjetonger som oppnår priser opptil 500 ganger det opprinnelige nivået, er det enda mer insentiv til å smugle dem.

Kina har ikke noe håp om å helt omgå forbudet gjennom hemmelig handel. Men USA bør heller ikke lure seg selv at de fullstendig kan stenge kinesisk tilgang til teknologien sin.

Relativt få sjetonger trengs for å holde Kinas militære fremgang på sporet. Den ulovlige handelen øker muligheten for at amerikanske sanksjoner vil koster mer enn de oppnår.

En analogi kan trekkes mellom chips og narkotika som strekker seg utover liten størrelse, høy verdi og muligheten for å transportere dem i en falsk babybule.

I begge tilfeller reduserer forbud tilbudet, øker prisene og fremmer kriminalitet. Amerikansk smugelteknologi vil fortsatt drible inn i Kina på samme måte som søramerikansk kokain sildrer inn i USA.