Genomiske analyser av neandertalere har tidligere gitt innsikt i deres befolkningshistorie og forhold til moderne mennesker, men den sosiale organiseringen av neandertalersamfunn er fortsatt dårlig forstått. For å utforske den sosiale strukturen til neandertalere, et internasjonalt team ledet av forskere fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology sekvenserte flere individer fra et avsidesliggende neandertalersamfunn i Sibir.
Ifølge forskerne ble det funnet flere relaterte personer blant disse tretten personene, inkludert en far og hans tenåringsdatter. De tretten genomene tillot forskerne å få innsikt i den sosiale strukturen til et neandertalersamfunn. Med 10 til tjue medlemmer ser det ut til at de har vært en liten familie, og kvinnelig migrasjon fungerte som den primære metoden for å knytte gruppene sammen.
Å utforske den sosiale strukturen til neandertalerne, vendte forskerne oppmerksomheten mot Sør-Sibir, en region som tidligere har vært svært fruktbar for gammel DNA-forskning – inkludert oppdagelsen av Denisovan homininrester ved den berømte Denisova-hulen. De fokuserte på neandertaler-restene i Chagyrskaya og Okladnikov-hulene, som ligger innenfor 100 kilometer fra Denisova-hulen.
Neandertalere brukte disse stedene for en kort periode for rundt 54,000 XNUMX år siden, og mange muligens samtidige Neandertaler-rester har blitt funnet i deres forekomster. De 17 neandertalerlevningene som ble gjenfunnet av forskerne, representerer de fleste neandertalerlevningene som noen gang er sekvensert i en enkelt studie.
Neandertalerne ved Chagyrskaya og Okladnikov jaktet steinbukk, hester, bisoner og andre dyr som vandret gjennom elvedalene som grottene overser. De samlet inn råvarer til steinverktøyene sine dusinvis av kilometer unna, og forekomsten av det samme råmaterialet i både Chagyrskaya- og Okladnikov-hulene støtter også de genetiske dataene om at gruppene som bodde i disse lokalitetene var nært knyttet.
De 17 fossilene kommer fra 13 neandertalere: 7 menn og seks kvinner, 8 av dem var voksne og 5 av dem var barn eller unge tenåringer. Forskerne oppdaget mange såkalte heteroplasmier i menneskers mitokondrie-DNA som folk delte. Heteroplasmier er en unik genetisk variasjon som bare varer i noen få generasjoner.
Blant disse levningene var de av en neandertalerfar og hans tenåringsdatter. Forskerne fant også et par andregrads slektninger: en ung gutt og en voksen kvinne, kanskje en fetter, tante eller bestemor. Kombinasjonen av heteroplasmier og beslektede individer antyder sterkt at neandertalerne i Chagyrskaya-hulen må ha levd – og døde – på omtrent samme tid.
Laurits Skov, den første forfatteren av denne studien, sa: «Det faktum at de bodde samtidig er veldig spennende. Dette betyr at de sannsynligvis kom fra det samme sosiale fellesskapet. Så for første gang kan vi bruke genetikk til å studere den sosiale organisasjonen til et neandertalersamfunn.»
Det er utrolig lavt genetisk mangfold i dette fellesskapet av neandertalere, som er kompatibelt med en gruppestørrelse på 10–20 personer, noe som er en annen fantastisk oppdagelse. Dette kan sammenlignes mer gunstig med populasjonsstørrelsene til kritisk truede arter på randen av utryddelse og er betydelig lavere enn de som er observert i noe gammelt eller moderne menneskelig samfunn.
Neandertalere levde imidlertid ikke i helt isolerte samfunn. Ved å sammenligne det genetiske mangfoldet til Y-kromosomet, som er arvet fra far til sønn, med mitokondriell DNA-mangfold arvet fra mødre, kunne forskerne svare på spørsmålet: Var det mennene eller kvinnene som flyttet mellom lokalsamfunn? De fant at det mitokondrielle genetiske mangfoldet var mye høyere enn Y-kromosommangfoldet, noe som tyder på at disse neandertalersamfunnene først og fremst var knyttet til kvinnelig migrasjon.
Til tross for nærheten til Denisova-hulen, ser det ikke ut til at disse migrasjonene har involvert Denisovans - forskerne fant ingen bevis for Denisovan-genstrømmen i Chagyrskaya-neandertalerne de siste 20,000 XNUMX årene før disse individene levde.
Benjamin Peter, den siste forfatteren av studien, sa, «Vår studie gir et konkret bilde av hvordan et neandertalersamfunn kan ha sett ut. Det får neandertalere til å virke mye mer menneskelige for meg.»
Tidsreferanse:
- Skov, L., Peyrégne, S., Popli, D. et al. Genetisk innsikt i den sosiale organisasjonen til neandertalere. Natur 610, 519–525 (2022). GJØR JEG: 10.1038 / s41586-022-05283-y
