Å bryte barrierer og åpne opp fysikk – den økende virkningen av Bell Burnell Graduate Scholarship Fund

Tenk deg å vinne en premie på $3 millioner og deretter gi bort alle pengene. Det er akkurat det astrofysikeren Dame Jocelyn Bell Burnell gjorde i 2018, da hun vant Spesiell gjennombruddspris i grunnleggende fysikk for hennes oppdagelse av pulsarer i 1967 og hennes "inspirerende vitenskapelige ledelse de siste fem tiårene".

Faktisk donerte Bell Burnell ytterligere prispenger i 2021, da hun ble tildelt verdens eldste vitenskapelige pris, Royal Society Copley Medal. I stedet for å gå til familien eller til en etablert veldedighet, brukte hun i begge tilfeller disse gavene til å opprette Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, eller BBGSF (se boksen nedenfor). Den har som mål å hjelpe PhD-studenter fra grupper som er underrepresentert i fysikk og støttes og administreres av Institute of Physics (IOP), som publiserer Fysikkens verden.

"Se glad ut kjære, du har nettopp gjort en oppdagelse"

Bell Burnell er ikke fremmed for barrierene som studenter fra minoritetsgrupper møter. Hun har konfrontert mange selv, helt fra hun var fysikkstudent ved University of Glasgow på begynnelsen av 1960-tallet. Allerede isolert ved å være den eneste kvinnen igjen på kurset innen det siste året, var hun omgitt av mannlige studenter som «trampet med føttene, plystret, ringte og laget så mye ubehagelig bråk de kunne» hver gang hun gikk inn i en forelesningssal.

Senere, mens han bygget et radioteleskop under doktorgraden hennes ved University of Cambridge anså mannlige kolleger det manuelle arbeidet som var involvert som "ikke egnet for en kvinne", men Bell Burnell var rask med å korrigere dem og engasjere seg i byggearbeidet. Forskjellige barrierer, ofte et resultat av samfunnsmessige forventninger og normer innen fysikkmiljøet og utover, utfordret henne gjennom hele karrieren. Bell Burnell overvant dem alle og hennes prestasjoner er intet mindre enn fantastiske.

Overvinne barrierer

Mange av oss er ikke overrasket over slike historier om åpen fiendtlighet mot kvinner i fysikk i fortiden – tross alt var Bell Burnell en undergraduate for mer enn 50 år siden. Men i disse dager, når initiativer som Equality Challenge Units Athena SWAN (Scientific Women's Academic Network) charter  og Prosjekt Juno – IOPs flaggskip for likestillingspris for fysikkinstitusjoner – har brakt mange kjønnsrelaterte spørsmål i forgrunnen og støttet beste praksis i hele samfunnet vårt, sikkert er slik oppførsel en saga blott? Er det virkelig fortsatt betydelige barrierer for folk som driver med fysikk?

Mens antallet kvinner som studerer fysikk ved universiteter i Storbritannia har økt de siste 20 årene, er det fortsatt for lavt på 23 %. Bildet er like dårlig for mange andre grupper. Andelen fysikkstudenter som kommer fra lavinntektshusholdninger er langt mindre enn den burde være, og når det gjelder studenter fra etniske grupper som er minoriteter i Storbritannia, er de fortsatt færre. Dette tallet vil forhåpentligvis sakte øke etter hvert som flere kvinner og minoritetsgrupper sildrer gjennom pipelinen, men vi kan gjøre mer for å hjelpe. Du trenger bare å lese de inspirerende historiene til 21 Bell Burnell Scholars vi rekrutterte i de tre første rundene, for virkelig å forstå de mange forskjellige utfordringene folk fortsatt må overvinne i dag, for å forfølge en karriere innen fysikk.

I 2019 ble jeg invitert til å være styreleder for BBGSF mens det ble satt opp, og jeg har fortsatt å føre tilsyn med fondet, som nå er inne i sin fjerde syklus. Jeg støttes av et enormt engasjert team som bringer varierte ferdigheter og livserfaringer fra mange underrepresenterte grupper innen fysikk – noe som var avgjørende for å sette opp dette unike opplegget.

Ved utformingen av driften av BBGSF utviklet vi følgende arbeidsprinsipper:

• Alle kandidater for et fullt stipend må være medfinansiert av vertsuniversitetet eller institusjonen der studenten er basert. Tanken her er å sikre at universitetet også har en egeninteresse i at ordningen lykkes.
• Vi anerkjenner løfter fremfor absolutte prestasjoner hos søkere. Vi skiller ikke mellom noen som har oppnådd en treårig BSc eller en fireårig MPhys-grad, og vi forsøker heller ikke å ta vurderinger på karakterer eller rangering. Dette er fordi barrierer som økonomiske vanskeligheter kan bety at noen kandidater rett og slett ikke har råd til å ta en MPhys, eller at deres behov for å ha en jobb ved siden av studier påvirker deres evne til å studere.
• Vi vurderer hvordan søkeren kan fungere som ambassadør for BBGSF. Vi ønsker å spre ordet så mye vi kan, både om fondet og om vår tilnærming til å legge til rette for mangfold i hovedfagsstudier.
• Vi vurderer veilederteamet, ph.d.-miljøet og den umiddelbare forskningskulturen ved siden av søkeren. Vi forventer at våre lærde vil bli godt støttet vitenskapelig, men vi ønsker også at de skal trives som individer, i et miljø der de har støtte og en følelse av tilhørighet, for å maksimere sjansene for å lykkes.
• Vi ønsker å inspirere til god praksis i valg av ph.d.-kandidater. Vi håper faktisk at det å spørre institusjoner om å fortelle oss hvordan de velger ut kandidater vil oppmuntre dem til å reflektere over hvor inkluderende (eller ikke) prosessene deres er.

Slå skjevhet, diskriminering og marginalisering

Noen sterke funn dukker opp når vi analyserer de forskjellige underrepresenterte gruppene som de som søker om – og vinner – BBGSF-priser kommer fra. Det kanskje mest slående etter å ha sett det store antallet høyt kvalifiserte og motiverte studenter som trenger vår finansiering, er i stor grad interseksjonalitet spiller inn. Av alle søkerne i 2022 og 2023 var 80 % kvinner, 56 % hadde funksjonshemming, 56 % kom fra vanskeligstilte bakgrunner, 26 % var LHBTQ+ og 46 % kom fra etniske minoritetsgrupper. Dette er representativt for fordelingen vi har sett i alle søknader så langt, og gjenspeiles i populasjonen av prismottakerne (figur 1).

Som en hvit kvinne som begynte på graden min i 1980, finner jeg det vanskelig å forestille meg hvor mye vanskeligere karriereutviklingen min ville ha vært hvis jeg hadde lidd av den doble (eller trippel) svekkelsen av flere skjevheter, diskriminering eller marginalisering. Dette er imidlertid realiteten for mange av våre svært dyktige studenter i dag.

For eksempel sa en av BBGSF-forskerne til meg (og jeg parafraserer): "Det faktum at jeg er en kvinne i fysikk har aldri vært et problem – problemet har vært at jeg er "fattig". Jeg måtte holde nede en jobb mens jeg tok graden min, og karakterene mine led på grunn av det. En gang ble jeg nektet å forlenge en frist fordi akademikeren mente det var «mitt valg» å ha en jobb og at jeg skulle velge mellom å være forpliktet til fysikkgraden min og få mer «lommepenger». Mange, om ikke de fleste, akademiske fysikere i Storbritannia kommer fra middelklassebakgrunn, og per definisjon er det få som har opplevd slike vanskeligheter. Dette kan føre til ubevisst skjevhet som er mye bredere og like skadelig som kjønnsskjevheten vi nå er relativt kjent med.

Kriterier som forskningserfaring, som ofte brukes ved tildeling av PhD-stipend, setter en doktorgrad utover håpet for ellers utmerkede kandidater. Dette er fordi studenter som har ansvar som å være omsorgsperson, eller som trenger å jobbe gjennom hele ferieperiodene i et studieår, ofte ikke kan ta praksis. Slike studenter vil derfor ikke ha den «altså viktige» forskningserfaringen, eller ha hatt sjansen til å skrive en oppgave – som begge ofte veier vesentlig når PhD-søknader vurderes. Faktisk, tildeling av PhD-midler bare på grunnlag av akademiske prestasjoner, som eksamenskarakterer, forskningserfaring eller publiserte artikler, gjør at vi savner utmerkede kandidater og begrenser mangfoldet i fysikksamfunnet.

Utover gode intensjoner

Jeg har stor tro på at samfunnet vårt for det meste er et omsorgsfullt et, der folk streber etter å være best mulig. Men selv i søknadene til BBGSF savner noen akademikere poenget, selv om de kan virke velmenende. For eksempel har vi hørt kommentarer som "Mitt engasjement som PhD-veileder for å støtte minoriteter er tydelig fordi jeg nettopp har ansatt en ikke-hvit, kvinnelig postdoktor - hun vil være ideell til å veilede denne studenten." Eller "Vi vurderte alle kvalifiserte studenter og valgte den med toppkarakterene." Token-bevegelser som disse kan noen ganger gjøre mer skade enn nytte, og vil i det lange løp ikke drive endringen vi ønsker: å virkelig forkjempe studenter fra alle samfunnslag i fysikk. 

Mer bekymringsfullt er at noe dårlig oppførsel er gjennomgripende. Jeg har måttet forsikre noen av våre lærde om at det ikke er greit å bli ropt på, uansett situasjon, og har gitt dem råd om hvordan de skal håndtere slik oppførsel. Dessverre er det ganske mange doktorgradsstudenter og tidlige karriereforskere som møter denne typen problemer, uavhengig av om de er fra en underrepresentert gruppe – men det gjør det ikke greit. Og det er definitivt ikke greit å la andre seniorpersoner unnskylde slik oppførsel ved å si "Ikke bekymre deg for det - det er bare slik professor X er - de roper til alle." Vi burde gå helt bort fra slik oppførsel.

Jeg har også måttet gripe inn overfor institusjoner som krever at doktorgradsstudenter kjøper sin egen bærbare eller datamaskin, noe som kan koste nesten en måneds stipend. Dersom et institutt virkelig ikke har råd til å utstyre sine PhD-studenter med datamaskinvare, bidrar BBGSF til studentenes forskningsutgifter med midler som kan brukes til slike kjøp. Ironisk nok er det imidlertid ofte de rikeste universitetene som har denne forventningen om at studentene skal betale for sine egne bærbare datamaskiner.

Til tross for disse problemene er vi enormt takknemlige for støtten som fysikkavdelinger og institutter over hele Storbritannia og Irland har gitt ordningen, ved å være villige til å medfinansiere forskere. Noen har til og med gått utover den forespurte medfinansieringen. En spesiell fysikkavdeling forpliktet seg til å fullt ut finansiere søkerne den la frem – uavhengig av utfallet av søknaden deres til BBGSF – fordi den kunne se verdien av å øke mangfoldet og støtte studentene med stort løfte. En annen jobbet sammen med oss ​​for å finne mesteparten av finansieringen til en student ettersom vi hadde nådd toppen av budsjettet vårt. Vi gir også fullfinansierte topppriser som lar PhD-studenter balansere forskningsoppgavene sine med omsorgsansvar, eller gi dem penger til å fullføre doktorgraden når alle andre kilder mislykkes.

Personlig og faglig påvirkning

Å være styreleder for BBGSF har vært både et privilegium og en livsleksjon. Selve eksistensen av BBGSF har gitt studentene en grunn til å henvende seg til noen med spørsmål om finansiering, samt selvtilliten til å gjøre det. Etter et spesielt foredrag jeg holdt om opplegget vårt, havnet jeg i en lang diskusjon med en funksjonshemmet student. De finansierte selv en doktorgrad fordi de trengte å studere deltid og hadde blitt fortalt at det ikke var mulig å holde et UKRI-stipend på deltid. Det var også uklart for dem om BBGSF-fondet støtter deltidssøknader – noe vi gjør. Da jeg så på dette, fant jeg motstridende råd om deltidsfinansiering av UKRI til PhD, men jeg klarte å avklare at det er mulig å holde UKRI-studenter på deltid. Denne viktige informasjonen er nå gjort tydeligere på UKRI-nettstedet, og forhåpentligvis vil muligheten for deltids-ph.d.er bli annonsert mer bredt på tvers av institusjoner i fremtiden.

Fondet gjør en reell forskjell. Vår 10-årsplan er å ha en kohort på 100 BBGSF-stipendiater, og vi er på god vei mot det. IOP har drevet innsamling av penger, og vi er utrolig takknemlige for alle donasjonene som har gjort det mulig for oss å øke antall utmerkelser, fra fire i 2020 til ni i 2022.

Med sin generøsitet startet Jocelyn Bell Burnell noe spesielt. Hun forstår ikke bare verdien av mangfold for samfunnet vårt, men har gjort fantastiske ting for å fremme det

Fordi vi umiddelbart og ensidig matchet økningen til PhD-stipendene annonsert av UKRI i oktober 2022, betyr det dessverre at det kan bli et fall i antall priser vi kan gi i år. Men vi håper alltid på mer givere til fondet – store som små.

Med sin egen utrolige generøsitet har Bell Burnell startet noe helt spesielt. Hun forstår ikke bare verdien av mangfold for samfunnet vårt, men har gjort fantastiske ting for å fremme det. Klappingen og stemplingen når hun går inn i en forelesningssal i disse dager er, heldigvis, av en helt annen grunn – en av enorm takknemlighet og støtte.

• Bell Burnell Graduate Scholarship Fund kan kontaktes på bellburnellfund@iop.org. Neste runde av Bell Burnell Graduate Scholarship Fund vil åpne for søknader høsten 2023. For informasjon om hvordan du søker og for å lese intervjuer med tidligere prisvinnere, se vår hjemmeside

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• Platoblokkkjede. Web3 Metaverse Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• Minting the Future med Adryenn Ashley. Tilgang her.
• kilde: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/