Charles Darwin mente evolusjonen skapte "endeløse former vakreste." Det er en fin følelse, men det forklarer ikke hvorfor evolusjonen fortsetter å lage krabber.
Forskere har lenge lurt på om det er det grenser for hva evolusjon kan gjøre eller om Darwin hadde den rette ideen. Sannheten kan ligge et sted mellom de to.
Selv om det ikke ser ut til å være et tak på antall arter som kan utvikle seg, kan det være begrensninger på hvor mange grunnleggende former disse artene kan utvikle seg til. Utviklingen av krabbelignende skapninger kan være et av de beste eksemplene på dette, siden de har utviklet seg ikke bare én gang, men minst fem ganger.
Krabber tilhører en gruppe krepsdyr som kalles dekapoder— bokstavelig talt «ti fotet», siden de har fem par gåbein. Noen decapoder, som hummer og reker, har en tykk, muskuløs mage, som er hoveddelen av dyret vi spiser. Med et raskt knips med magen kan hummer skyte bakover og unnslippe rovdyr.
Krabber derimot, har komprimert mage, gjemt bort under en flat, men utvidet thorax og skall. Dette gjør at de kan slynge seg ned i fjellsprekker for beskyttelse. Evolusjon traff denne løsningen gjentatte ganger fordi den fungerer bra under lignende omstendigheter.
Fem grupper med "krabber"
Den største krabbegruppen er Brachyura (ekte krabber) inkludert spisekrabbe og atlantisk blåkrabbe. De hadde en stamfar som også var krabbeformet. Noen arter har utviklet seg "bakover" og rettet opp magen igjen. Den andre store gruppen er Anomura (falske krabber), med en stamfar som så mer ut som en hummer.
Imidlertid, minst fire grupper av Anomura-svamp krabber, porselenskrabber, kongekrabber, og den australske hårete steinkrabbe– har uavhengig utviklet seg til en krabbelignende form på omtrent samme måte som de ekte krabbene. I likhet med ekte krabber er deres kompakte kropper mer defensive, og kan bevege seg sidelengs raskere.
Dette betyr at "krabber" ikke er en ekte biologisk gruppe. De er en samling av grener i decapod-treet som utviklet seg til å se like ut.
Men krabber er ikke unntaket.
Noe lignende skjedde i utviklingen av fugler fra fjærkledde dinosaurer. Fjær kan først ha utviklet seg for isolasjon, for å tiltrekke seg kamerater, for å beskytte egg og muligens også som "nett" for fange byttedyr. Millioner av år senere ble fjærene forlenget og strømlinjeformet for å fly.
Paleontologer er uenige om detaljene, men alle moderne fugler (Neoaves) utviklet seg fra jordboende forfedre like etter masseutryddelsen som utslettet de andre dinosaurene. Imidlertid utviklet fjærvinger og flukt også tidligere i andre grupper av dinosaurer, inkludert troodontider og dromaeosaurer. Noen av disse, som Microraptor, hadde fire vinger.
Re-Running the Tape of Life
Dessverre kan vi ikke kjøre evolusjonære eksperimenter for å se om de samme tingene fortsetter å skje fordi det vil ta hundrevis av millioner år. Men livets historie har allerede gjort noe lignende for oss, når nært beslektede slekter utvikler seg og diversifiserer på forskjellige kontinenter. I mange tilfeller kom disse forfedreslinjene gjentatte ganger opp med de samme eller nesten identiske løsninger på problemer.
Et av de beste eksemplene er vår egen gruppe, pattedyrene.
Det er to hovedgrupper av levende pattedyr. Morkakene (inkludert oss) og pungdyrene (posepattedyr som føder bittesmå unger). Begge gruppene utviklet seg fra samme felles stamfar over 100 millioner år siden, pungdyrene stort sett i Australasia og Amerika og morkakene andre steder.
Denne isolasjonen førte til to nesten uavhengige kjøringer av "eksperimentet" for å se hva som kunne gjøres med pattedyrets kroppsplan. Det finnes pungdyr- og morkakeversjoner av føflekker, mus, maurslugere, seilfly og katter. Det var til og med en pungdyrulv (tylacin, utdødd i 1936), hvis hodeskalle og tenner samsvarer med morkakeulven i forbløffende detaljer.
Det er ikke bare kroppsformer som utvikler seg uavhengig, men også organer og andre strukturer. Mennesker har komplekse kameraøyne med linse, iris og netthinnen. Blekksprut og blekkspruter, som er bløtdyr og nærmere beslektet med snegler og muslinger, utviklet også kameraøyne med de samme komponentene.
Øyne mer generelt kan ha utviklet seg uavhengig opp til 40 ganger i ulike grupper av dyr. Til og med boksmaneter, som ikke har hjerne, har øyne med linser ved bunnen av sine fire tentakler.
Jo mer vi ser, jo mer finner vi. Strukturer som kjever, tenner, ører, finner, ben og vinger fortsetter å utvikle seg uavhengig på tvers av livets dyretre.
Nylig oppdaget forskere at konvergens også skjer på molekylært nivå. Opsin-molekylene i øynene som konverterer fotoner av lys til kjemisk energi og gjør det mulig for mennesker å se, har en stram likhet med de i boksmaneter, og utviklet seg på den måten parallelt. Enda mer bisarrt, så forskjellige dyr som hval og flaggermus har slående konvergens i genene som gjøre dem i stand til å ekkolokalisere.
Er mennesker virkelig unike?
Mange av tingene vi liker å tenke gjør mennesker spesielle, har blitt gjenoppfunnet av evolusjon andre steder. Korvider som kråker og ravner har problemløsende intelligens og, sammen med ugler, kan bruke enkle verktøy.
Hvaler og delfiner har komplekse sosiale strukturer, og deres store hjerner tillot dem å utvikle språk. Delfiner bruker verktøy som svamper for å dekker nesen deres mens de søker over steinete havbunner. Blekkspruter bruker også verktøy og lære av å se hva skjer med andre blekkspruter.
Hvis ting fortsetter å utvikle seg på lignende måter her på jorden, er det en mulighet for at de også kan følge et relatert kurs hvis livet har utviklet seg andre steder i universet. Det kan bety utenomjordiske vesener ser mindre fremmede ut og mer kjent enn vi forventer.
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bilde Credit: vastateparkstaff / Wikimedia Commons
