Det astronomiske observatoriet Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile ble et usannsynlig mål for et nettangrep denne uken da ukjente angripere slo systemene deres offline. ALMA er kanskje ikke et kjent navn, men det har en marquee-rolle på den internasjonale akademiske scenen, noe som kan forklare hvorfor den ble målrettet.
ALMA er et radioteleskop som ligger 5,000 meter over havet i det ubefolkede, geoglyf-ladet vidde av Atacama-ørkenen. Der er forholdene unikt egnet for oppdraget: å avbilde tidlig stjerne- og planetformasjon, og gi ledetråder til universets opprinnelse. Det opprettholdes i internasjonalt partnerskap mellom Canada, Chile, EU, Japan, Sør-Korea, Taiwan og USA, og, bygget til en pris av 1.4 milliarder dollar, er det dyreste jordbaserte teleskopet som finnes.
Angrepet, som skjedde forrige helg, har tvunget til «suspensjon av astronomiske observasjoner og det offentlige nettstedet», sa observatoriet i en uttalelse på onsdag. «Det er begrensede e-posttjenester ved observatoriet. … Angrepet kompromitterte ikke ALMA-antennene eller noen vitenskapelige data. Gitt arten av episoden, er det ennå ikke mulig å estimere en tidslinje for en tilbakevending til vanlige aktiviteter.»
På pressetidspunktet fungerte deler av nettstedet, men et banner på nettstedet lyder: "En rekke ALMA-netttjenester er for øyeblikket utilgjengelige - arbeid pågår for å rette opp denne situasjonen," og legger til, "svaring på billetter via e-post er for øyeblikket utilgjengelig."
Selv om arten av skadelig programvare som brukes er ukjent, kan motivasjonene være utallige. Vitenskapelig forskning er ikke fremmed for målretting av nasjonalstater ser etter et konkurransefortrinn; og, selvfølgelig, et offer av dette kaliberet i astronomikretser er et godt verktøy for en løsepengevaregjeng å bruke for å pusse sitt Dark Web-rykte.
Forskningsteleskoper har også blitt angrepet tidligere, tilsynelatende for lulz: I 2017, Australias Zadko-teleskop ble slått offline, nesten hindrer den i å fange en forventet, en gang i livet kollisjon mellom to nøytronstjerner i det store rommet.
Bevisstheten om at denne akademiske sektoren er et mål for nettangripere vokser. Noen teleskoper har tatt forholdsregler, for eksempel National Radio Astronomy Observatory (NRAO) i Indiana, som har kontrakt National Science Foundations ResearchSOC for å gi cybersikkerhetsbeskyttelse.
