Et nedlagt teleskop ved Høyenergi stereoskopisk system (HESS) nettstedet i Namibia skal pusses opp og bringes tilbake online for å oppdage og overvåke variable og forbigående kilder på himmelen. Teleskopet tilhørte en gang Robotic Optical Transient Search Experiment (ROTSE) – et nettverk av fire nå utrangerte robotteleskoper rundt om i verden. Beslutningen om å pusse opp teleskopet ble godkjent i oktober av African Astronomical Society (AfAS) vitenskapskomité.
ROTSE-prosjektet ble opprinnelig finansiert av NASA, men da finansieringen gikk tom for driftskostnader, ble teleskopene deaktivert. De ble designet for kontinuerlig å observere himmelsfæren og svare på varsler fra romfartøy om forbigående hendelser, spesielt gammastråleutbrudd, novaer og supernovaer.
I tillegg til Namibia inkluderer de andre stedene Siding Springs Observatory nær Coonabarabran, Australia, Tübitak National Observatory i Antalya, Tyrkia, og McDonald Observatory i Texas.
David Buckley, sier leder av AfAS vitenskapskomité at oppussingen vil bli betalt av AfAS vitenskapskomité, og legger til at South African Astronomical Observatory vil gi et første CCD-kamera og kan også bistå med teknisk assistanse. "De største kostnadene ved driften av anlegget er elektrisk kraft og Internett-tilkobling, som begge vil bli levert av HESS-konsortiet," legger han til.
Når det kommer tilbake på nettet i løpet av de kommende månedene, vil det renoverte teleskopet gjennomføre himmelundersøkelser og oppfølgingsobservasjoner for å la AfAS-astronomer oppdage eller overvåke variable og forbigående kilder.
"Dette inkluderer oppdagelse og studie av fjerntliggende solsystemlegemer, for eksempel trans-neptunske objekter, samt søk etter ekstrasolare planetgjennomganger," sier Buckley, som legger til at teleskopet også gir afrikansk deltakelse i globale samarbeid med fokus på den "nye og levende felt" av multibudbringer-astronomi.
Sør-Afrika åpner nye "øye" på sørlige himmelstrøk
Carl Akerlof, en astronom ved University of Michigan i Ann Arbor, Michigan, som initierte og ledet ROTSE, fortalte Fysikkens verden at han er "glad" over AfAs' beslutning om å bringe teleskopet tilbake på nettet.
"Hovedspørsmålet vil være å velge noen med ferdighetene til å holde det operativt," sier Akerlof, som mener det er muligheter for et så lite teleskop til å fange forbigående bilder som gammastråleutbrudd som det ble designet for. Han tror også at teleskopet kan gjøres tilgjengelig for universitetsstudenter ved å dra nytte av teleskopets fjernkontrollsystem.
