Mens Storbritannia fortsatt krangler om å bli med i Horizon Europe-programmet, advarer forskerne at blindveien akselererer hjerneflukten, ettersom Michael Allen finner ut
Det har den britiske regjeringen gjort skisserte beredskapsplaner hvis Storbritannia ikke blir med i forskningsprogrammet Horizon Europe på 95 milliarder euro. Forslagene, publisert i slutten av juli, angir tiltak for å gi britiske forskere finansieringen som de ville ha mottatt fra det syv år lange initiativet. Den britiske regjeringen sier at "overgangstiltakene" er utformet "for å sikre stabilitet og kontinuitet i finansieringen for forskere og bedrifter". For noen har imidlertid forsinkelsen over om Storbritannia blir med i Horizon-programmet allerede hatt stor innvirkning på deres arbeid og samarbeid.
Deltagelse i Horizon Europe, som begynte i 2021, ble avtalt på slutten av 2020 som en del av handelsavtalen etter Brexit mellom Storbritannia og EU. Storbritannia er ment å slutte seg til Sveits, Norge og 14 andre ikke-EU-nasjoner som et "assosiert" medlem av Horizon Europe. Tilknytningsavtalen ble imidlertid ikke signert da handelsavtalen mellom Storbritannia og EU ble avtalt, og siden den gang har den blitt et forhandlingskort i andre politiske spørsmål knyttet til Brexit, spesielt uenigheter om Nord-Irland-protokollen. Den britiske regjeringen fastholder at den er forpliktet til å samarbeide med Horizon Europe, men den må også beskytte og støtte forsknings- og innovasjonssektoren dersom prosessen ikke fullføres.
Det er en fare for at Storbritannia blir en byråkrati-supermakt i stedet for en vitenskapelig supermakt
John Krebs
I november i fjor, den britiske regjeringen gikk med på å underskrive vellykkede søkere til Horizon Europe. De siste forslagene fortsetter denne garantien, med finansiering for vellykkede søknader til Horizon Europe-tilskudd som erstattes hvis Storbritannia ikke er i stand til å tilknytte seg. Den britiske regjeringen forplikter seg også til å støtte «in-flight»-søknader – de som ikke har blitt evaluert av EU-kommisjonen på tidspunktet for «ikke-tilknytning» – ved å vurdere dem gjennom Storbritannia Forskning og innovasjon (UKRI) tilskuddsordninger. Hvis tilknytningen mislykkes, vil det være finansiering for Storbritannias deltakelse i Horizon Europe-ordninger som "tredjelands"-søkere - men slike prosjekter krever minst tre andre søkere fra EU-stater eller assosierte land.
Beredskapsdokumentet skisserer også forpliktelser til å øke innovasjonsstøtten, spesielt for små og mellomstore bedrifter, og gir finansiering til britiske institusjoner som har blitt mest berørt av tapet av Horizon Europe-talentfinansiering. Det er også planer om å lansere et "nytt flaggskip talenttilbud" som den britiske regjeringen sier vil gi de samme karrierefordelene og prestisje som Marie Curie og European Research Council (ERC) ordninger.
De Institutt for fysikk (IOP), som publiserer Fysikkens verden, har ønsket overgangsplanen velkommen. "Kunngjøringen av overgangsplanene for å støtte britisk FoU i tilfelle Storbritannia ikke sikrer en forening ... gir sårt tiltrengt kortsiktig forsikring," sier IOPs nye administrerende direktør Tom Grinyer.
Det synet støttes av Peter Mason, leder for global forsknings- og innovasjonspolitikk ved Universities UK. "Overgangsdokumentet er velkomment ved at det gir sikkerhet for hva som ville skje på kort sikt hvis ikke-tilknytning skulle bli bekreftet, men det er fortsatt dette dvelende spørsmålet om klarhet over de langsiktige planene," sa han Fysikkens verden. Mason stiller spørsmål ved hvordan det nye flaggskipet talenttilbudet ville fungere og hvilke planer som er på plass for å la britiske universiteter tiltrekke seg og beholde talent.
Oppfordrer Storbritannia og EU til å inngå kompromisser om Horizon Europe
Robin Grimes, en materialforsker ved Imperial College London og utenrikssekretær i Royal Society, frykter imidlertid at britisk tilknytning til Horizon Europe blir stadig mer usannsynlig. Han sier forskningsprogrammet ikke bare handler om penger, men også om det multilaterale internasjonale samarbeidet det muliggjør, som vil være svært vanskelig å erstatte. Grimes bekymrer seg for at Storbritannias posisjon i initiativet allerede er skadet ettersom de ikke er med på å bestemme hvilke forskningsområder som skal prioriteres i fremtiden. "Jeg ser ikke det så mye som når [foreningen] kommer til å mislykkes fullstendig, vil jeg si at det er i ferd med å mislykkes," sier han.
Faktisk, på en briefing for utgivelsen av en rapport i begynnelsen av august fra House of Lords vitenskaps- og teknologikomité, kritiserte medforfatter John Krebs Storbritannias unnlatelse av å fullføre tilknytningen til Horizon Europe. "Å avskjære oss fra det største internasjonale samarbeidsprogrammet er en bemerkelsesverdig udugelig ting å gjøre," sa Krebs. Krebs diskuterte regjeringens plan om å bli en global "supermakt" for vitenskap og teknologi, og bemerket at det ikke er noen klar strategi for å realisere ambisjonen. Han sa at den nåværende tilnærmingen "føles som å sette av gårde på et maraton med skolissene dine bundet sammen" og advarte om at "det er en fare for at Storbritannia blir en byråkrati-supermakt i stedet for en vitenskapelig supermakt".
Går videre
Britiske organisasjoner kan fortsatt søke om finansiering fra Horizon Europe – selv om kontanter ikke kan frigis før foreningen er ratifisert – men det er tegn på at denne prosessen begynner å falle fra hverandre. Akseleratorfysiker Carsten Welsch, som er sjef for fysikk ved University of Liverpool, Storbritannia, ble nylig tildelt 2.6 millioner euro i finansiering for å lede et Marie Curie Doctoral Network. Welsch fortalte Fysikkens verden at selv om han var «ekstremt glad» for å bli tildelt det konkurransedyktige tilskuddet, informerte EU ham noen uker senere om at britiske institusjoner ikke lenger kan motta slike midler eller lede prosjekter fordi Storbritannias tilknytning til Horizon Europe ikke er fullstendig.
Welsch sier at slike beslutninger er ødeleggende for britiske institusjoner. Liverpool har måttet overføre sin koordinerende rolle til et annet institutt – INFN i Italia – og han kan ikke lenger rekruttere og veilede doktorgradsstudenter som Marie Curie-stipendiater i andre land. "Liverpool har blitt fullstendig marginalisert," legger Welsch til, hvis arbeid er avhengig av samarbeid som har blitt fremmet i over et tiår. "[Å se disse] bli åpent avhørt er virkelig hjerteskjærende."
Britiske forskere og institusjoner må gå den ekstra milen for å overtale partnere til å holde dem involvert på grunn av usikkerheten rundt vår status
Peter Mason
UK-baserte forskere som er tildelt ERC-stipend har også fått avskaffet finansieringen. Vellykkede søkere ble advart av ERC om at hvis assosiert medlemskap i Horizon Europe ikke ble godkjent innen 29. juni, ville de miste finansieringen med mindre de flyttet institusjon. Da fristen gikk ut, bekreftet ERC at 19 forskere hadde bestemt seg for å flytte til en vertsinstitusjon i EU, eller et assosiert land, og tok med seg prisene. Bevilgninger til 115 forskere vil nå bli avsluttet.
Welsch sier at situasjonen er litt bedre for tilskudd der den britiske institusjonen er partner i prosjektet. De er fortsatt i stand til å utføre arbeidet skissert i det opprinnelige forslaget, men pengene kommer fra UKRI-garantifondet i stedet for fra Brussel. Det krever imidlertid ytterligere papirarbeid, og Welsch sier at europeiske forskere begynner å spørre om de bør inkludere britiske institusjoner i fremtidige forslag. "Britiske forskere og institusjoner må gå den ekstra milen for å overtale partnere til å holde dem involvert på grunn av usikkerheten rundt vår status," legger Mason til.
Uføret hindrer også britiske-baserte forskere fra å konkurrere om europeisk finansiering. Carla Molteni, en fysiker ved King's College London som er president for Association of Italian Scientists i Storbritannia, sier at forskere fortsatt blir oppmuntret av institusjonene deres til å fortsette å søke om europeiske programmer. "Men i virkeligheten går søknadene ned fordi det er mye arbeid, uten garanti og klarhet," sier hun. "Brexit har vært veldig demoraliserende for europeiske forskere i Storbritannia." Molteni hevder at siden Brexit har europeiske forskere forlatt Storbritannia, og manglende tilknytning gjør ting verre. "Det gjør Storbritannia mindre attraktivt," legger hun til.
Britiske fysikere begynner livet utenfor EU - men forblir i Horizon Europe
Karen Kirkby, som leder protonterapiforskning ved University of Manchester, Storbritannia, og Christie Hospital, beskriver den nåværende situasjonen som "et mareritt". Kirby har ledet mange internasjonale prosjekter, dannet nettverk og fått folk til å jobbe sammen. "For øyeblikket kan jeg gjøre det, men da må jeg overlate det til noen andre å lede fordi vi ikke kan være koordinator," sier hun. Kirbys arbeid krever internasjonale samarbeid fordi mange av kreftformene hun jobber med er sjeldne og det ikke er nok tilfeller i ett land til å gjennomføre kliniske studier. Kirby forventer nå å miste folk gitt at andre land kan tilby dem fordelene med Horizon Europe.
Det er usannsynlig at det vil bli noen umiddelbar fremgang i Storbritannias tilknytning til Horizon Europe når som helst så snart den britiske regjeringen har sagt at den ikke vil ta noen vesentlige politiske beslutninger før avslutningen av det konservative lederkappløpet, som forventes 5. september.
