Erwin Schrödinger: hvorfor mislyktes han i Oxford?

"Biologi," sa en fysiker nylig til meg, "er for viktig til å overlates til biologene." På samme måte er jeg sikker på at det er mange forskere som mener at "historie er for viktig til å overlates til historikerne". Det var en forestilling som irriterte meg mens jeg leste Schrödinger i Oxford by David Clary, som undersøker tiden brukt av den østerrikske teoretikeren Erwin Schrödinger ved University of Oxford på 1930-tallet.

Clary er en Oxford-kjemiker og tidligere president ved Magdalen College, hvor Schrödinger tilbrakte tre år som stipendiat fra 1933. Han ville derfor virke godt egnet til å skrive en biografi om Schrödingers tid i Oxford. Men historien er aldri så lett som forskere liker å tro. Det er veldig bra å beskrive hvem som gjorde hva og når, men å klargjøre motivasjonen til hovedpersonene og sette arbeidet deres i sammenheng med den store verden er også viktige ingredienser.

Råmaterialet er absolutt her for en gripende historie. Boken starter 9. november 1933, dagen da Schrödinger tar opp sitt fellesskap i Magdalen. Etter en tradisjonell seremoni på latin, ringing av bjeller og middag ved høyt bord, blir høgskolens daværende president – ​​George Gordon – kalt inn på kontoret sitt. Der får han en telefon fra Ganger avisen, og fortalte ham at Schrödinger nettopp har vunnet årets Nobelpris i fysikk, sammen med Paul Dirac.

Timingen må ha virket upåklagelig. Her var en av pionerene innen kvantemekanikk, lokket til et universitet som tradisjonelt hadde vært svakt innen vitenskap. Hans tilstedeværelse ville sikkert være gnisten til å lyse opp Oxford-fysikken? Jeg kan nesten forestille meg en Hollywood-biografi som starter her, med Gordon som dukker opp fra kontoret sitt for å gratulere Schrödinger, som fortsetter med å forvandle avdelingen og vinne over sine samtidige.

Schrödinger var imidlertid en kompleks og kontroversiell karakter. Han ankom Oxford etter fem år i Berlin. Men i motsetning til mange andre fysikere som forlot Tyskland på 1930-tallet, var han ikke jøde – men katolikk. Schrödinger var gift, men hadde flere affærer, inkludert en med Hilde March (kona til fysikeren Arthur March), som han hadde en datter med (Ruth). Foruroligende påstander har også nylig dukket opp at han stelte og misbrukte unge jenter seksuelt, selv om disse kom frem for sent til å bli nevnt i Clarys bok.

Schrödingers tid i Oxford viste seg å være mindre vellykket. Universitetet var dominert av humanistiske forskere og det var rett og slett ikke nok gode fysikere til at Schrödinger kunne jobbe med eller utfordre ham. Han følte seg aldri hjemme, til tross for at han snakket utmerket engelsk (bestemoren hans var engelsk og Schrödinger hadde tatt barndomsturer fra Østerrike til Leamington Spa). Han tjente en anstendig lønn, men fikk ingen reelle plikter, noe som fikk ham til å klage på at han – som kona Anny sa det – var «en veldedighetssak».

Clary fester Schrödingers urolige tid i Oxford på at han er "en uavhengig og uformell karakter", som ikke likte tradisjoner, regler og formell antrekk. "Han var en ensom vitenskapsmann og ikke en samarbeidspartner," skriver Clary. Dessuten ble Schrödinger som nobelprisvinner "distrahert av mange invitasjoner til å besøke avdelinger i utlandet og mottok alltid jobbtilbud som han, noen ganger ganske tåpelig, ofte tok altfor alvorlig".

Schrödinger publiserte fire innflytelsesrike artikler mens han var i Oxford - inkludert det berømte papiret der han laget begrepet "forvikling" – men han var ikke fornøyd der. Selv trivielle saker, som den angivelig dårlige kvaliteten på britiske dørhåndtak og sykkelbremser, forårsaket misnøye, ifølge en kollega. I 1936, bare tre år etter sitt femårige stipendium, vendte Schrödinger tilbake til Østerrike, og tok opp en leder ved universitetet i Graz og et æresprofessorat ved universitetet i Wien. Det virker, i ettertid, en bisarr avgjørelse.

Selv om Østerrike fortsatt var en selvstendig nasjon på den tiden – Tyskland annekterte ikke landet på ytterligere to år – nådde den politiske situasjonen i Europa kokepunktet. Nazistene var på fremmarsj og mange fremtredende jødiske fysikere, mange av dem Schrödinger jobbet tett med, ble sparket fra stillingene sine. Faktisk var den avskyelige behandlingen av jødiske fysikere en grunn til at han hadde forlatt Berlin i utgangspunktet.

Rett før avreise fra Oxford skrev Schrödinger et felles brev til Ganger med Albert Einstein, takket Faglig bistandsråd for å ha hjulpet hundrevis av lærde til å flykte fra Tyskland. Han hadde også snakket om temaet "frihet" i en radioforelesning for BBC. Etter å ha tatt tysk statsborgerskap under sin tid i Berlin, ville Schrödingers synspunkter – som nobelprisvinner – absolutt ha blitt notert av de nazistiske myndighetene.

Hvorfor han returnerte til Østerrike er ikke helt klart av Clarys bok. Avgjørelsen hans ser ut til å ha vært delvis på grunn av banale forhold som forelesningsmengde, sosialt liv og kvaliteten på kolleger og studenter. Penger spilte også en rolle: Schrödinger ble tilbudt 20,000 10,000 schilling for Graz-jobben og XNUMX XNUMX schilling for sin Wien-post – mer enn han noen gang fikk i Oxford. Jeg skulle gjerne hatt at forfatteren utforsket Schrödingers motivasjoner mer fullstendig, men Clary skøyter over emnet og bare bemerker at han var "naiv".

Mens han var i Østerrike, prøvde Schrödinger å opprettholde båndene til Oxford, og det var til og med et forslag om at han skulle komme tilbake for å holde en serie sommerforelesninger. Denne planen ble imidlertid avvist på høyeste nivå av Joachim von Ribbentrop, den tyske utenriksministeren. Med ordene til den britiske utenriksministeren Lord Halifax, som da var kansler i Oxford, så von Ribbentrop på Schrödinger som en "fanatisk motstander" av naziregimet. En reise til England ville, hevdet von Ribbentrop, la Schrödinger «gjenoppta sine anti-tyske aktiviteter».

Da livet ble vanskeligere for Schrödinger, skrev han et brev til sin lokalavis i Graz, og hevdet plutselig stor støtte til nazistene. Schrödinger innrømmet senere overfor Einstein at brevet var "feigt", og Clary antyder at han kan ha skrevet det slik at han kunne reise til Berlin for 80-årsfeiringen av Max Plank. Schrödinger ble til slutt sparket fra sin stilling i Wien i april 1938, og da han etterlot Nobelprismedaljen på baksiden av et arkivskap på kontoret hans i Graz, rømte han.

På reise via Italia og Sveits, returnerte Schrödinger til Oxford, og ankom nøyaktig en dag før hans femårsperiode som stipendiat ville ha gått ut, og spiste en siste gang på college som tillatt. Men det var ingen rolle for ham i Oxford, og etter et opphold i Belgia flyttet Schrödinger til Irland i 1940, og ble grunnlegger av det nye Institute for Advanced Studies i Dublin. Han skulle bli der til 1956 – bo sammen med Anny, Hilde og Ruth – før han til slutt returnerte til Østerrike for godt.

Det var ikke noe vanlig liv. Men jeg skulle ønske at Clary ga oss mer en følelse av Schrödingers karakter og personlighet. I stedet blir forfatteren altfor ofte sidesporet av lange beskrivelser av de verdslige manipulasjonene med tildelinger, jobbsøknader og premier. Folk blir ofte introdusert uten forklaring: «Uhlenbeck og Goudsmit»; "Heitler og London"; "Heisenberg, Born and Jordan"; "Maxwell". Og jeg frykter at ikke-vitenskapsmenn vil finne de vitenskapelige forklaringene på Schrödingers bidrag til fysikk, slik som hans eponyme bølgeligning, tøffe.

Mens Clarys stil er klar, føler jeg at relevant informasjon ofte mangler. Vi blir for eksempel fortalt at Schrödinger under første verdenskrig «studerte Einsteins generelle relativitetsteori da han var ved den italienske fronten i 1916. Dette tillot ham å skrive to korte artikler om emnet da han kom tilbake til Wien i 1917. ". Men hvordan var han i stand til å studere mens en krig raste? Hvordan hadde han tid, rom eller evne til å tenke, eller tilgang til lesestoff?

Schrödinger i Oxford gir rikelig med råstoff for historikere, med omfattende utdrag fra brev til, fra eller om Schrödinger. Clary hadde i denne forbindelse nytte av arkivbrev innhentet med tillatelse fra Schrödingers datter Ruth Braunizer, som forfatteren snakket med før hennes død i 2018 i en alder av 84 år. Elefanten i rommet er imidlertid Schrödingers komplekse personlige liv, som forfatteren bare gjør til. skrå referanser.

Jeg føler at Clary har gått glipp av en mulighet til å gi sin egen vurdering av Schrödinger som person. Boken ble skrevet før avsløringer av seksuelle overgrep fikk fysikkskolen ved Trinity College Dublin til å kunngjøre at den ville gi nytt navn til Schrödinger-forelesningshuset. Etter å ha undersøkt Schrödingers liv så rettsmedisinsk, burde Clary etter mitt syn ha tatt opp hans oppførsel direkte. Som seniorforsker og tidligere president i Magdalen teller hans mening.

• 2022 World Scientific 420pp £85.00hb/£35.00pb/£28.00ebook