ESOs Very Large Telescope (VLT) har avbildet resultatet av en spektakulær kosmisk kollisjon — galaksen NGC 7727. Denne kjempen ble født fra sammenslåingen av to galakser, en hendelse som startet for rundt en milliard år siden. I midten ligger det nærmeste paret av supermassive sorte hull som noen gang er funnet, to gjenstander som er bestemt til å smelte sammen til et enda mer massivt svart hull.
Akkurat som du kan støte på noen i en travel gate, kan også galakser støte på hverandre. Men mens galaktiske interaksjoner er mye mer voldelige enn en støt på en travel gate, kolliderer ikke individuelle stjerner vanligvis siden, sammenlignet med størrelsene, er avstandene mellom dem veldig store. Snarere galakser danser rundt hverandre, med gravitasjon som skaper tidevannskrefter som dramatisk endrer utseendet til de to dansepartnerne. 'Haler' av stjerner, gass og støv snurres rundt galaksene når de til slutt danner en ny, sammenslått galakse, noe som resulterer i den uordnede og vakkert asymmetriske formen som vi ser i NGC 7727.
Konsekvensene av denne kosmiske bumpen er spektakulært tydelige i dette bildet av galaksen, tatt med FOcal Reducer og lavdispersjon Spectrograph 2 (FORS2) instrument på ESOs VLT. Mens galakse tidligere ble tatt til fange av en annen ESO teleskopet, viser dette nye bildet mer intrikate detaljer både i hoveddelen av galaksen og i de svake halene rundt den.
I dette ESO VLT-bildet ser vi de sammenfiltrede stiene laget som to galakser slo seg sammen, fjerner stjerner og støv fra hverandre for å lage de spektakulære lange armene som omfavner NGC 7727. Deler av disse armene er oversådd med stjerner, som vises som lyse blålilla flekker på dette bildet.
Bildet er tatt med MUSE-instrumentet på ESOs Very Large Telescope (VLT) ved Paranal-observatoriet i Chile.
Kreditt: ESO/Voggel et al.
På dette bildet er også to lyse punkter i sentrum av galaksen, et annet avslørende tegn på dens dramatiske fortid. Kjernen til NGC 7727 består fortsatt av de originale to galaktiske kjernene, som hver har en supermassiv svart hull. Ligger omtrent 89 millioner lysår unna Jorden, i stjernebildet Vannmannen, er dette nærmeste par supermassive sorte hull til oss.
De sorte hullene i NGC 7727 er observert å være bare 1600 lysår fra hverandre på himmelen og forventes å smelte sammen innen 250 millioner år, et øyeblink i astronomisk tid. Når de sorte hullene smelter sammen vil de skape et enda mer massivt sort hull.
Jakten etter lignende skjulte supermassive sorte hull-par forventes å gjøre et stort sprang fremover med ESOs kommende Extremely Large Telescope (ELT), som skal begynne å operere senere dette tiåret i Chiles Atacama-ørken. Med ELT kan vi forvente mange flere av disse funnene på sentre for galakser.
Hjemmegalaksen vår, som også har et supermassivt svart hull i midten, er på en vei for å smelte sammen med vår nærmeste store nabo, Andromedagalaksen, milliarder av år fra nå. Kanskje den resulterende galaksen vil se noe lignende ut kosmisk dans vi ser i NGC 7727, så dette bildet kan gi oss et glimt inn i fremtiden.
