Fremtiden for den internasjonale romstasjonen er uklar ettersom Russland kunngjør intensjon om å forlate

Fremtiden for astronauter i lav bane rundt jorden er fortsatt uklar etter Russlands beslutning om å trekke seg fra den internasjonale romstasjonen (ISS) etter 2024. Flyttingen ble annonsert i slutten av juli av Yuri Borisov, som erstattet Dmitrij Rogozin som sjef for den russiske romfartsorganisasjonen Roscosmos tidligere den måneden. Russlands tilbaketrekning vil avslutte et to-tiårs samarbeid om ISS, selv om Borisov lovet at landet ville "oppfylle alle [eksisterende] forpliktelser overfor våre partnere" før partnerskapet avsluttes.

Tidspunktet for Borisovs kunngjøring var overraskende gitt at NASA og Roscosmos i begynnelsen av juli hadde annonsert "setebytte" for astronauter og kosmonauter å fly i den andre nasjonens romfartøy. Slik situasjonen er nå, har Russland og NASAs andre partnere i ISS – Canada, Japan og European Space Agency (ESA) – kontrakt om å bruke stasjonen frem til 2024. Men foreløpig har Russland ikke offisielt informert NASA om noen beslutning om å forlate romstasjonen.  "NASA har ikke vært klar over beslutninger fra noen av partnerne, selv om vi fortsetter å bygge fremtidige evner for å sikre vår store tilstedeværelse i lav bane rundt jorden," sa NASA-administrator Bill Nelson i en uttalelse i slutten av juli. "NASA er forpliktet til sikker drift av ISS gjennom 2030 og koordinerer med partnere."

Det er veldig, veldig vanskelig å forestille seg en fremtid der ISS kan operere uten at partnerne samarbeider

Laura Forczyk

Roscosmos sin avgjørelse antas å være et svar på vestlig kritikk av Russlands invasjon av Ukraina. Roscosmos forsinket oppskytingen av flere satellitter ombord på en av Sojus-rakettene fra romhavnen ESA i Fransk Guyana etter at ESA anerkjente sanksjoner mot Russland i februar. Likevel har de generelle forholdet mellom astronauter og kosmonauter på ISS og mellom russiske og amerikanske romadministratorer stort sett vært hjertelige. "Mye tillit hadde bygget opp i mange år," fortalte tidligere NASA-administrator Jim Bridenstine Fysikkens verden. Spørsmålet nå er om USA og partnere potensielt kan drive ISS frem til 2030 hvis Russland trekker seg. 

Framtidige mål 

ISS ble først okkupert av astronauter 2. november 2000. Siden den gang har moduler blitt lagt til og astronauter har gjennomført romvandringer og studert fenomener som spenner fra vekst av proteinkrystaller til menneskelig muskelatrofi i mikrogravitasjon. I følge Kathryn Leuders, NASAs assisterende administrator for menneskelig romutforskning og operasjonsoppdragsdirektoratet, har slik forskning produsert rundt 400 vitenskapelige artikler inkludert 185 de siste to årene. 

Som de to nøkkelpartnerne i satsingen driver USA og Russland hver for seg stasjonens to hovedsegmenter. USA leverer strukturens elektriske kraft og Russland fremdriftsevnen som opprettholder den i bane. "De to seksjonene er så sammenkoblet og er avhengige av hverandre at det er veldig, veldig vanskelig å forestille seg en fremtid der ISS kan operere uten at partnerne jobber sammen," Laura Forczyk, grunnlegger og administrerende direktør for romkonsulentfirmaet Astralytisk, fortalte US National Public Radio. 

Det ville være ekstremt vanskelig å fysisk skille ISS sine to segmenter. Og uten Russland ville NASA stå overfor spørsmålet om hvordan man kan overvinne stasjonens tendens til å miste høyde i sin bane. Romanalytikere ser i det minste noen få tilnærminger. NASA kan muligens kontrollere orbitalforsterkningene direkte fra Houston i stedet for Moskva. Det kan bruke amerikanske eller leid russiske romfartøyer for å dytte strukturen høyere. Mer komplisert ville være å designe et helt nytt fremdriftssystem.

Planer for livets slutt

Scott Pace, direktør for George Washington Universitys Space Policy Institute, sier at Russlands kunngjøring "ikke egentlig er en overraskelse" gitt dagens mindre vennlige atmosfære. "Det er ikke spesielt produktivt å reagere på alle utsagn, men å fokusere på fakta," legger han til. "Vi burde sannsynligvis ha noen back-up tanker om vedlikehold av stasjonen, men [også] å tenke på hva vi gjør etter at ISS slutter - det er ikke om, men når og hvordan."

Uansett hva som skjer i løpet av de neste årene, nærmer ISS seg nå slutten av sin levetid. Frem mot 2030 planlegger NASA å senke stasjonens bane sakte, før den lar den krasje inn i et ubebodd område i det sørlige Stillehavet i 2031. Analytikere ser ingen sannsynlighet for en etterfølger i samme skala som ISS på størrelse med en fotballbane. i fremtiden. "Det er en vakker ting, men vi ser på mindre, mer spesialiserte stasjoner," legger Pace til. "Fremtiden er sannsynligvis flere mindre menneskelige stasjoner i stedet for den store forsamlingen."

NASA har allerede begynt å oppmuntre til den typen teknologi. I fjor tildelte byrået kontrakter til tre grupper for å bygge kommersielle romstasjoner: Blue Origin, i samarbeid med Sierra Space; Nanoracks, i samarbeid med Lockheed Martin; og Northrop Grumman. I tillegg utvikler Axiom Space det de kaller "verdens første kommersielle romstasjon". Axiom har annonsert planer om å lansere den første komponenten av stasjonen innen 2024. Ingen av selskapene har imidlertid angitt når de forventer at astronauter skal okkupere og drive stasjonene deres.

USA er heller ikke alene om å bygge den neste bølgen av romstasjoner med lav bane rundt jorden. Kina, som er holdt utenfor ISS-samarbeidet, utvider sin egen operative og okkuperte Tiangong-romstasjon, som  lansert i april 2021. Roscosmos har snakket om en oppskyting i 2028 for sin første nye romstasjonsmodul, selv om noen har uttrykt skepsis til
den datoen. 

Mariel Borowitz, en spesialist i internasjonal rompolitikk ved University of Georgia, sier at uansett hva som skjer i fremtiden, er det usannsynlig at USA og Russland vil samarbeide igjen. "Russland samarbeider med Kina, ikke USA, i måneutforskningen - alt som skjedde før invasjonen av Ukraina."