Jeg hadde en gang en astrobiolog bak i drosjen min – Physics World

En tilbakevendende trope i verkene til Agatha Christie er at noen tilsynelatende vanlige mennesker – av stilling eller yrke – tildeles et samfunnssyn som gir unik innsikt i menneskets natur. Blant krimforfatterens liste over fiktive detektiver er landsbyens stift Miss Marple, den sladderelskende Mr Satterthwaite og den sakkyndige statistikeren Mr Parker Pyne. Men jeg har alltid lurt på hvorfor Christie aldri skapte en speider basert på en drosjesjåfør.

Som astrobiolog ved University of Edinburgh Charles Cockrell forklarer i Taxi fra en annen planet: Samtaler med sjåfører om livet i universet, slike mennesker har et unikt syn på universet. "Taxisjåfører er koblet inn i sivilisasjonens kollektive sinn på en måte som svært få av oss er," sier han. "De føler pulsen til menneskelig tanke. Ikke mange andre mennesker kan skryte av kontinuerlig daglig eksponering for en slik mengde menneskelig erfaring.»

Charles Cockell tar leseren med på en engasjerende tur gjennom ledende emner og spørsmål innen astrobiologi gjennom imaginære samtaler med drosjesjåfører

Med utgangspunkt i denne forestillingen – men også snu den på hodet – tar boken leseren med på en engasjerende omvisning i ledende emner og spørsmål innen astrobiologi gjennom en serie imaginære samtaler med drosjesjåfører. Ideen til denne innrammingsenheten, forklarer Cockell, kom på en taxitur fra King's Cross Station til Downing Street, hvor han skulle delta på en statsministermottakelse til ære for den britiske astronauten Tim Peake. Det nært forestående møtet fikk føreren hans til å tenke: "Finnes det fremmede taxisjåfører?"

Den resulterende diskusjonen, holdt mens han krøp gjennom Londons gridlock, førte til at Cockell kom inn på alt fra livets opprinnelse til utviklingen av hjulet. "Etter den dagen begynte jeg å bruke taxireiser som en mulighet til å spørre, snakke og tenke på livet i universet," forklarer Cockell. "Ubelastet av en vognlast med akademisk kunnskap, tekniske detaljer og konservatismen avlet av usikkerhet," sier han, "taxisjåfører har klare perspektiver på den slags spørsmål som folk flest finner viktige."

For Cockell er slike diskusjoner ikke bare "dypt interessante", men også i stand til å tilby "et helt nytt synspunkt". Ved å benytte disse perspektivene, flyr Cockell engasjerende gjennom et bredt spekter av spørsmål innen astrobiologi. Hvorfor trenger vi oksygen for å puste? Kan vi noen gang en dag besøke, kolonisere eller helt flytte til Mars? Hvordan kan vi gå frem for å kommunisere med fremmede livsformer?

Selv om disse spørsmålene er forskjellige, er ikke boken uten ledemotiver. Et tilbakevendende tema er Fermi-paradoks, som egentlig lurer på hvorfor vi ikke har funnet fremmede sivilisasjoner gitt at de er så sannsynlige å eksistere. Cockell nærmer seg dilemmaet fra en rekke forskjellige perspektiver. Hva er risikoen for Marsinvasjon? Kan kosmos være fullstendig blottet for utenomjordisk liv. Blir jorden faktisk bevart som en utstilling i en "alien zoo"?

For denne anmelderen er uten tvil de mest interessante delene av boken de som avviker fra «åpenbare» astrobiologiske bekymringer og i stedet forviller seg inn i mer filosofiske områder. Cockell takler for eksempel spørsmålet om det ville være etisk å drepe fremmede mikrober i en fremtidig Mars-base, akkurat som vi desinfiserer bygninger her på jorden. Jeg likte også diskusjonen hans om hvorfor romkolonier iboende er sårbare for despoter og tyranner.

Fysikk for taxisjåfører

Det mest herlige med Cockells bok er kanskje dens lette, engasjerende skrivestil. Noen ganger bringer det tankene til seg lunefullheten til Douglas Adams, når han snakker om Great Oxygenation Event (da jordens hav og himmel plutselig reiste seg med oksygen) som "mikrobiell ubehag" og av tentakler og fordelene ved den vitenskapelige metoden til ypperstepresten Zinglebrod, den sjette verdens hersker.

Mens du leser Taxi fra en annen planetJeg må imidlertid tilstå at jeg lurer på hvor autentiske de rapporterte dialogene mellom Cockell og hans lærde sjåfører egentlig er. Etter min erfaring er mange drosjebiler kjærlige, engasjerende og snille, men jeg er ikke sikker på hvor lett det ville være å involvere dem i esoteriske vitenskapelige og filosofiske diskusjoner av den typen som er rapportert her. (Jeg tviler også på at jeg har råd til så mange drosjeturer som Cockell kan.) Likevel, selv om det er innbilsk, er det absolutt overbevisende; og det er hint om at jeg kan være for kynisk.

I et av de senere kapitlene diskuterer forfatteren for eksempel om den røde planeten ville være et hyggelig sted å bo. Cockell innrømmer å ha kastet seg over en drosjebil som hadde gjort «den forferdelige feilen, så vanlig blant drosjesjåfører, å tilby meg et inntog til å snakke om Mars». Det underholder meg å tenke på Cockells bilde og detaljer som er festet opp på ekspeditørers kontorer over hele landet med ordet "trussel" stemplet under.

En sjåfør hevder at han har det bra med utenomjordisk liv, bare så lenge marsboerne ikke kommer til Leicester og tar alle jobbene

Kapittelet om risikoen for en romveseninvasjon har i mellomtiden en ring av deprimerende (hvis komisk) autentisitet over seg, med en sjåfør som hevder at han har det bra med utenomjordisk liv, bare så lenge marsboerne ikke kommer til Leicester og ta alle jobbene. Selv om etableringen av et klingonsk brohode i jobbsentrene i East Midlands kan virke rimelig, er det likevel fordelaktig å bli minnet om at publikums prioriteringer kan være uventede når det gjelder engasjement med vitenskap.

Kort sagt, kanskje vi alle ville ha godt av å engasjere oss mer seriøst med taxisjåfører. Bare husk å gi et godt tips!

• 2022 Harvard University Press 304pp £21.95/$26.95hb

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Bil / elbiler, Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• BlockOffsets. Modernisering av eierskap for miljøkompensasjon. Tilgang her.
• kilde: https://physicsworld.com/a/i-once-had-an-astrobiologist-in-the-back-of-my-cab/