En påvirkningskampanje for falske nyheter basert i Kina utnytter minst 72 uautentiske nyhetssider for å presse innhold strategisk på linje med de politiske interessene til Folkerepublikken Kina (PRC) over hele kloden og på flere språk.
Nettstedene er knyttet til et kinesisk PR-firma kalt Shanghai Haixun Technology, ifølge en rapport fra Mandiant, som kalte kampanjen «HaiEnergy». For å spre innholdet bruker innsatsen ulike sosiale medier-kontoer med hundretusenvis av følgere.
Formålet med kampanjen er å målrette globalt publikum med meldinger ment å forbedre det internasjonale bildet av Kina – og å diskreditere kritikere av landets politikk. Ifølge ny Mandiant-rapport, inkluderer kampanjefortellingene å fremme reformen av Hong Kongs valgsystem – gi fastlandsregjeringen mer kontroll over valg av kandidater – og å kritisere USA og dets allierte.
I begynnelsen av måneden publiserte flere av nettstedene artikler som var kritiske til USAs husspeaker Nancy Pelosi sin nylig avsluttede tur til Taiwan, og advarte henne om å "holde seg borte fra Taiwan."
Innholdet forsøker også å diskreditere frittalende regjeringsmotstandere, inkludert den tyske antropologen Adrian Zenz, som er kjent for sin forskning på Kinas autonome Xinjiang-territorium i nordvest, hvor det har vært rapportert folkemord mot den uiguriske befolkningen.
Dette ble gjort via nettstedsartikler og innlegg på sosiale medier, med det Mandiant mistenker å være "minst tre oppdiktede bokstaver, basert på åpenbare grammatiske feil og skrivefeil."
Ett brev ble observert brukt av en Twitter-konto tilhørende en mistenkt uekte persona «Jonas Drosten» (@Jonas_drosten), som la ut en tweet som inneholdt bilder av tre bokstaver. Tweeten, og et av brevene, hevder at Adrian mottok "økonomisk støtte fra USAs senator Marco Rubio og tidligere sjefstrateg i Det hvite hus Steve Bannon."
Det uiguriske etniske minoritetssamfunnet har tidligere vært et mål for flere andre desinformasjonsinnsats.
Outsourcing av falske nyheter
Mandiant forskere var ikke i stand til å fastslå om Shanghai Haixun Technology er klar over falskheten til HaiEnergy-innsatsen, men forskerne fant bevis på at kampanjen har utnyttet tjenester og infrastruktur som tilhører PR-firmaet til å være vert for og distribuere innhold.
Kampanjens bruk av tredjeparts infrastruktur gjør at operatørene bak kampanjen kan tilsløre identiteten deres mens de distribuerer innhold. Og bruken av et PR-firma i denne kampanjen kan også tyde på nylige trender notert av Meta (PDF) angående økt outsourcing av påvirkningsoperasjoner til tredjeparter.
Mandiant-rapporten bemerker også at aktører som bruker PR-firmaer også kan gjøre det for å senke adgangsbarrieren for slik aktivitet for aktører med begrenset erfaring på slike områder.
"Kampanjen ser ikke ut til å være spesielt sofistikert, noe som i det minste delvis bevises av den tilsynelatende mangelen på betydelig engasjement utenom uautentisk forsterkning av innholdet," sier Ryan Serabian, senioranalytiker hos Mandiant.
For eksempel merker noen av kontoene på sosiale medier direkte at de har fått i oppdrag å promotere innhold, og deres bios antyder at de var villige til å gjøre "betalte kampanjer".
Serabian forklarer at sosiale medier-plattformer, myndigheter og andre organisasjoner i økende grad ser på utrydde uekte informasjonsaktivitet, så han forventer at aktører vil tilpasse nye taktikker og strategier, som kontraktsavtale PR-firmaer, for å fortsette å nå sine mål.
«Som vi har fremhevet, kan slike aktører forsøke å utnytte PR-firmaer til å distribuere innhold, og de kan også bli mer oppfinnsomme i typen innhold de distribuerer, for eksempel ved å bruke teknologi som generert av kunstig intelligens "dypfalske" bilder og videoer, sier han.
Denne spesielle operasjonen følger innsatsen til russiske operatører, og de som er alliert med russiske interesser, som utløste en syndflod av desinformasjon og falske nyheter for å prøve å så frykt og forvirring i Ukraina etter invasjonen av den nasjonen.
