Microsoft/Activision: politisk god vilje gir ingen ly fra antitrustgransking

Microsoft har brukt år på å bygge et godt rykte hos politikere og regulatorer. Programvaregiganten har dermed unngått tilbakeslag teknologirivaler som Amazon, Google og Meta har holdt ut. Men selve størrelsen på den $ 68.7bn (enterprise value) oppkjøpet av videospillutvikler Activision Blizzard – en av de største noensinne i teknologisektoren – kunne ikke unnslippe antitrust-gransking.

Federal Trade Commission er saksøke å blokkere oppkjøpet, som ville bringe sammen Microsofts Xbox-konsoll og spillstrømmetjeneste med Activisions hittitler som f.eks. Call of Duty og Candy Crush.

Antitrustsaker fokuserer ofte på "horisontale fusjoner", der oppkjøpte selskaper er direkte konkurrenter. Regulatorer kan motsette seg disse av hensyn til markedsandelskonsentrasjon. Microsoft-Activision-avtalen er en "vertikal fusjon". Her kjøper en ledende distribusjonsplattform en topp innholdsprodusent.

Slike avtaler kan ha bestått for fem år siden. I dag er regulatorer mer skeptiske – på vakt mot Big Techs ekspansjon til tilstøtende markeder.

I hjertet av FTCs 23-siders klage er hvordan Microsoft planlegger å bruke Activisions innhold. Regulatorer frykter at det kan trekke Activisions spill bort fra konsollkonkurrenter som Sony. Microsoft insisterer selvfølgelig på noe annet. Bare denne uken avduket den en 10-årig avtale Call of Duty på Nintendos rivaliserende spillplattformer.

I tillegg til å fokusere på avtalens skadelige konkurranseeffekter i et allerede modent marked, er saken mot Microsoft også fremtidsrettet. Den ser på om avtalen skaper eller øker etableringsbarrierer for begynnende industrier.

Microsoft kan få et urettferdig ben på spillstrømming, for eksempel. Mange ser på dette som næringens fremtid. FTC ønsker å blokkere Meta, Facebooks morselskap, fra å kjøpe en virtual reality-oppstart kalt Within, på lignende grunnlag.

Microsoft ble cocky. Avduking av Activision-avtalen samme dag amerikanske regulatorer oppfordret til en overhaling av fusjonsreglene understreker dette. Det kan betale seg å feillese stemningen.