NASA vil kjøpe månestøv i den første kommersielle transaksjonen på månen

Private selskaper spiller en stadig større rolle i plass, i mange tilfeller med velsignelse fra nasjonale romfartsorganisasjoner. Nå har Japan utstedt en oppstart den første lisensen noensinne til å drive forretningsvirksomhet på måne, som kan endre måneutforskningens ansikt.

SpaceXs raske oppgang til å bli en av verdens fremste lanseringsleverandører på bare et par tiår har åpnet folks øyne for dynamikken privat virksomhet kan gi romindustrien. Mens USA leder an, presser et økende antall land på for å utvikle egne kommersielle romsektorer.

Selv om det allerede er et robust marked for å ta satellitter ut i verdensrommet, er nasjonale rombyråer opptatt av å oppmuntre selskaper til å se utover jordens bane også. For mange er det langsiktige målet å skape en yrende romøkonomi som kan bidra til å støtte oppdrag som våger seg lenger inn i solsystemet.

For det formål har flere land vedtatt lover som tillater firmaer å utvinne og bruke plassressurser, i håp om at dette vil gi et forretningsgrunnlag for mer eventyrlystne private oppdrag. Og nå har Japan utstedt en lisens i henhold til 2021 Space Resources Act som vil tillate Tokyo-basert oppstart Ispace å samle inn og selge en liten mengde månejord til NASA under en forhåndsavtalt kontrakt.

"Hvis ispace overfører eierskap av måneressurser til NASA i samsvar med planen, vil det være det første tilfellet i verden av kommersielle transaksjoner av romressurser på månen av en privat operatør," Sanae Takaichi, Japans utenriksminister for rompolitikk , sa på en pressekonferanse. "Dette vil være et banebrytende første skritt mot etableringen av kommersiell romutforskning av private operatører."

Selskapet planlegger å lansere sin Hakuto-R-lander til månen på en SpaceX Falcon 9-rakett så snart 22. november. Kjøretøyet vil bidra til å levere en rekke kommersielle og statlige nyttelaster til månen, inkludert to rovere, i tillegg til å oppfylle kontrakten med NASA.

Transaksjonen er imidlertid ikke bestemt til å være veldig lukrativ for ispace. I 2020, NASA avtalte til kontrakter med fire romselskaper å samle måneregolitten – blandingen av stein og støv som utgjør månens overflate – og signere eierskapet til den til romfartsorganisasjonen. I følge avtalen vil ispace motta søle 5,000 dollar for innsatsen.

Selskapet har riktignok ikke brukt mye teknisk innsats på innsamlingsoppdraget. Planen er å ganske enkelt selge NASA alt smuss som samler seg på landerens fotputer, og det er ikke forpliktet til å bringe regolitten tilbake til jorden. Det er fordi kontrakten faktisk ikke handler om at NASA skal få tak i en liten haug med månestøv; den er designet for å skape en presedens for at private selskaper kan utvinne og selge ressurser på månen.

Det har vist seg kontroversielt. USA har aktivt fremmet kommersiell utnyttelse av romressurser, spesielt gjennom en serie bilaterale avtaler med andre land kalt Artemis-avtalen. I likhet med Japan har den også signert nasjonal lovgivning som tillater selskaper rettigheter over ressurser de utvinner, i likhet med to andre Artemis-underskrivere: Luxembourg og De forente arabiske emirater.

Men Russland har uttrykt motstand mot denne tilnærmingen. I fjor sa generaldirektøren for Roscosmos, Dmitry Rogozin, at landene bør ikke bruke nasjonal lovgivning å ta ensidige beslutninger om hvordan man skal håndtere romressurser. Det ytre rom tilhører alle, og hvordan det utnyttes bør avgjøres på multilateralt nivå, sa han, for eksempel i FN.

Den appellen ser imidlertid ut til å ha falt for døve ører. Forutsatt at lanseringen av ispace er vellykket, kan kommersialiseringen av månen begynne om bare noen få måneder. Om det markerer begynnelsen på en fri-for-alle-kamp for månens ressurser eller starten på en bærekraftig romøkonomi gjenstår å se.

Bilde Credit: Ispace