Menneskelig romfart har hatt en betydelig pause siden de banebrytende Apollo-oppdragene 1960- og 70-tallet. Men det ser ut til å endre seg etter den vellykkede lanseringen av NASAs Artemis I-oppdrag, et avgjørende første skritt mot å ta astronauter tilbake til månen.
Siden stempo shuttle gjorde sin siste utflukt i 2011, NASA har stolt på russiske Soyuz-kapsler, og mer nylig SpaceXs Crew Dragon-romfartøy, for å få astronautene sine ut i verdensrommet. Og bemannede oppdrag har vært ganske lite ambisiøse, typisk bare å ferge mannskap til og fra den internasjonale romstasjonen.
Men denne Onsdag tok byrået et stort skritt mot å gjenopplive sitt menneskelige romfartsprogram. Klokken 1:47 Eastern Time, NASAs Space Launch System (SLS) eksploderte med hell fra Cape Canaveral, Florida for første gang med et ubemannet Orion-romfartøy, som til slutt vil ta mennesker tilbake til månen og videre til Mars senere dette århundret.
"Det skal mye til for å komme hit, men Orion er nå på vei til moon," sa Jim Free, assisterende assisterende administrator for NASA for Exploration Systems Development Mission Directorate, i en pressemelding. "Denne vellykkede oppskytningen betyr at NASA og partnerne våre er på vei til å utforske lenger i verdensrommet enn noen gang før til fordel for menneskeheten."
Lanseringen har latt vente på seg. SLS—den kraftigste raketten som noen gang er bygget – skulle opprinnelig være klar innen 2017, men har opplevd år med forsinkelser og milliarder av dollar i budsjettoverskridelser.
Selv etter å ha blitt klarert for oppskyting, fikk systemet gjentatte tilbakeslag, med oppskytingsforsøk 29. august og 4. september avbrutt på grunn av henholdsvis en defekt temperatursensor og en flytende hydrogenlekkasje. Onsdagens lansering måtte også stri med noen haker i siste liten, med mannskaper som må fikse en lekk ventil og en defekt enettbryter i timene før avgang.
Til syvende og sist gikk alt etter planen, da SLS lyktes med å løfte Orion-kapselen til en høyde på omtrent 2,500 miles før den separerte og falt tilbake til jorden. Det ubemannede romfartøyet vil nå reise 40,000 25 miles utenfor månen og deretter returnere til jorden i løpet av de neste XNUMX dagene, noe som gir NASA en sjanse til å evaluere ytelsen til systemene sine før den må ferge astronauter.
En av de mest avgjørende testene vil være å se hvordan kjøretøyets varmeskjold holder opp mot temperaturer så høye som 5,000 grader Fahrenheit når det kommer inn i jordens atmosfære igjen. Det blir det også transportere flere mannequiner lastet med sensorer designet for å måle kreftene og strålingen som menneskelige astronauter vil bli utsatt for mens de er om bord.
Forutsatt at alt går etter planen, vil oppdraget sette scenen for Artemis II, som vil ta et menneskelig mannskap rundt i moon uten å lande i 2024, i henhold til gjeldende tidslinjer. Det vil deretter bli fulgt i 2025 av Artemis III, som vil lande den første kvinnen og den første fargede personen på månen.
Det tredje oppdraget vil imidlertid stole på mer enn bare NASA. Rombyrået har inngått kontrakt med SpaceX for å lage en modifisert versjon av romfartøyet Starship det for tiden utvikler for å fungere som en lander. Et mannskap på fire astronauter vil fly til månen ombord på Orion, men to vil deretter overføre til det såkalte "Human Landing System" i bane før de går ned til overflaten.
Innen da håper NASA også å ha a liten romstasjon kalt Lunar Gateway går i bane rundt månen. Planen er at begge romfartøyene skal legge til kai på stasjonen under mannskapsoverføringen, men det er også mulig for de to å dokke direkte i tilfelle Gatewayen ikke er klar i tide. Uansett vil stasjonen sannsynligvis spille en viktig rolle for fremtidige oppdrag, som et stoppested for astronauter på vei mot månens overflate og til slutt som a mellomstasjon for reiser til Mars.
Det er fortsatt søkenion markerer om NASA virkelig kan nå sine ambisiøse mål for en retur til månen, med sin vakthund nylig fortalt lovgivere at utviklingsforsinkelser i nøkkelsystemer gjør at Artemis III faktisk vil lanseres tidligst i 2026. Og oppdrag til Mars er det neppe in kortene til minst slutten av 2030-tallet, ifølge NASA aadministrator Bill Nelson.
Men lanseringen av Artemis I er likevel en betydelig milepæl i romutforskning, og markerer begynnelsen på en spennende ny æra av menneskelig romfart som til slutt kan føre oss lenger inn i solsystemet enn vi noen gang har gått før.
Bilde Credit: NASA
