Nye, futuristiske 'blokkjedebyer' er bare luftslott

Men selv om regjeringer kan ha gode intensjoner, savner tvetydige anstrengelser for å muliggjøre innovative blokkjedeløsninger ofte målet – noe som fører til utilsiktede konsekvenser og tiltrekker seg uredelige aktører.

I løpet av de siste fem årene har flere regjeringer rundt om i verden annonsert opprettelsen av «Nye byer». Mange av disse byene vil visstnok ha blockchain; men for det meste forblir detaljer vage.

Den ideelle organisasjonen Charter Cities Institute publisert en detaljert kart som illustrerer spredningen av nye byer tidligere i år. Dette kartet avslører at mer enn 45 nye byer er under bygging, for det meste i Midtøsten, Afrika og Sørøst-Asia, med et samlet utviklingsbudsjett på rundt 6 billioner dollar.

Det er definitivt klare tilfeller der bruk av blokkjedeteknologi vil forbedre urbaniseringen; eiendomsregistre kommer til tankene som det perfekte eksempelet. 

Men mange av disse byutviklingsprosjektene bruker blokkjede og kryptovalutaer som buzzwords i stedet for en løsning for å hype opp og lokke investorer uten å måtte levere noe.

Regjeringer kan ha troen på at de kan skape grobunn for innovasjon ved å etablere blokkjederom. Men i stedet for å fremme reell fremgang, blir disse initiativene ofte hotspots for svindlere som bruker blokkjedeteknologi som sitt skjold.

Vifter målløst med blokkjedeflagget

Nye byer i Saudi-Arabia, Egypt og Indonesia fremhever inkonsekvensene til regjeringer som lover å levere på blockchain og deretter unnlater å gjøre det på noen håndgripelig måte: Kanskje de ikke engang vet hvordan.

NEOM i Saudi-Arabia er den nye byen med sannsynligvis mest global oppmerksomhet akkurat nå.

Med massiv finansiering – totalt 1 billion dollar fra landets suverene formuesfond og ekstra privat kapital – ble NEOM utpekt som den neste store tingen innen krypto. NFT-nettsteder mye rapportert om kunngjøringen av NEOMs teknologifond på 6.4 milliarder dollar, håper samfunnet at det vil investere i NFT-er. Midtøstens nyhetskanaler tok opp dette og publiserte overskrifter som "Saudi-Arabia skal investere milliarder i metaverse, blokkjedeteknologi." Arab News retorisk spurte "Vil Saudi-Arabia bli en sann banebryter for blockchain-innovasjon?" YouTubere begynte å bruke dette som bevis at Saudi-Arabia, som rett og slett utestengt kryptovalutaer fra banker i 2018, var i ferd med å snu sin holdning.

Mine egne konferanser og arrangementer – som tiltrekker seg et publikum med en fot i både New Cities og krypto – begynte å bli oversvømmet med spørsmål om NEOMs bruk av disse teknologiene.

Til tross for dette har byen bare bekreftet en enkelt blokkjedeplattform, cybersikkerhetsplattform Arqit, og etterlater mye av de tidlige forventningene innhyllet i mystikk. NEOM har to dedikerte teknologiske venturekapitalfond, Neom Tech & Digital og Tonomus, men de har ennå ikke offentliggjort noen investeringer relatert til blokkjede per juli 2023, til tross for målrettede investeringssektorer innen virtuell og utvidet virkelighet, robotikk og dataanalyse.

Den betydelige presseoppmerksomheten har skapt dusinvis av svindelmynter som forsøkte å bruke NEOMs navn til å pumpe og dumpe verdiløse tokens.

NEOM sine offisielle nettsted har advart og understreket at den ikke har noen assosiasjon med tredjeparts krav om en NEOM-kryptovaluta, og den har heller ikke til hensikt å tilby noen på dette tidspunktet. De sier også forvirrende at NEOM for øyeblikket investerer i blokkjedeteknologi for å "drive utviklingen av byen sin" - til tross for ingen tegn til disse investeringene.

Dette planleggingsavviket mellom blokkjedeløfter og realiteter er et tilbakevendende tema i disse nye byene. 

Egypts «New Administrative Capital» (NAC) – omtrent 45 kilometer øst for Kairo – har som mål å være en miljøvennlig, høyteknologisk smartby. Og Egypt er et land som desperat trenger blokkjede og kryptovaluta.

For eksempel en av Egypts største eiendomsutviklere fortalte pressen at Egypts mangel på et tydelig eiendomsrettighetsregister ville være en stor barriere for å utvikle Egypts NAC, og foreslår i stedet at regjeringen oppretter et blokkjededrevet register.

Regjeringen har svart med å ta en schizofren holdning til hvorvidt den vil distribuere blockchain for sin nye administrative hovedstad.

Det egyptiske departementet for kommunikasjon og informasjonsteknologi annonsert vage planer som forklarer at regjeringen vil bruke teknologier som blokkjederegistrering av eiendom, spore karbon og digitalisere bankvirksomhet innen 2030. På samme måte vil det amerikanske utenriksdepartementet bekreftet at den egyptiske finanstilsynet skal regulere hvordan bankene bruker blokkjede.

I begge tilfeller har få andre detaljer blitt avslørt.

Mer betydelig, regjeringen har hjulpet fond Nile Universitys blokkjedeakselerator - den første teknologiske blokkjedeakseleratoren i Egypt. Denne akseleratoren fokuserer eksplisitt på smarte byer, forsyningskjede og Internet of Things-applikasjoner, men vil ikke finansiere noen tokeniserte prosjekter.

Paradoksalt nok har Egypts fremste islamske lærde erklærte kryptovalutaer som «haram». Siden 2018 har kryptovaluta vært det meste utestengt i Egypt. Den egyptiske regjeringen igjen styrket forbudet i september 2022. Denne samtidige push-and-pull-tilnærmingen er kontraintuitiv.

I Indonesia står Jakarta overfor risiko av alvorlige flom på grunn av klimaendringer - så regjeringen kunngjorde en plan for å bygge en ny hovedstad kalt Nusantara. Nusantara promoterer seg selv som en økoby, etter FNs bærekraftige utviklingsmål og planlegger å bygge mye av strukturen på blokkjeden.

President Joko Widodo uttrykte interesse for å tiltrekke digitale nomader og millennials som vil bruke kryptovaluta til å kjøpe stilige leiligheter i byen, i tillegg til å skape en parallell by i metaversen som skal inneholde "landtokenisering." Flere uoffisielle kryptovalutaer og blockchain prosjekter har vist seg å lette denne overgangen, og i det minste en har reell statlig støtte.

Imidlertid er den indonesiske regjeringens historiske inkonsekvens med blockchain tydelig, med en forbud mot regulerte finansforetak handel med kryptovalutaer, som ble fulgt av statseide foretak som presset på digitalisering av banktjenester og bruk av kryptovaluta.

Denne kaotiske holdningen blir ytterligere fremhevet når politiet på Bali arrestert en liten bedriftseier for å akseptere kryptovalutaer, til tross for at Indonesia har en av de høyeste kryptovalutapenetrasjonsratene i verden, med 17 millioner indonesere som eier kryptovalutaer.

Fremme genuin innovasjon

Den sikreste indikatoren på en dårlig investering er hype. Jo mer hyped et prosjekt er, jo mindre sannsynlig er det for å lykkes. Derimot gjør de minst hypede prosjektene (eller de som er mest forankret i virkeligheten) ofte det beste på lang sikt.

Å prioritere buzzwords undergraver troverdigheten til virkelige anvendelser av blokkjedeteknologi i byutvikling, som det er mange av. Fra å sikre og desentralisere datadeling på tvers av sektorer som eiendom, transport eller energi; å legge til rette for at blokkjede kan brukes av lokale bedrifter og bankinstitusjoner. 

Det er avgjørende å prioritere praktisk og konkrete resultater fremfor hype og vage løfter.

Innovasjon som oppstår fra nye byer kommer fra menneskene i dem; når regjeringen aksepterer at de bare er en katalysator, og ikke innovasjonen i seg selv.