Palmer Luckeys forsvarsoppstart Anduril samler inn nesten 1.5 milliarder dollar

Forsvarsteknologi-oppstarten Anduril har samlet inn nesten 1.5 milliarder dollar i årets nest største risikokapitalrunde i USA, og markerer en milepæl for unge teknologiselskaper som prøver å bryte seg inn i det notorisk vanskelige feltet for forsvarsanskaffelser.

Anduril sa at investeringen verdsatte den til 7 milliarder dollar, eksklusive de nye kontantene den samler inn, opp fra 4.2 milliarder dollar for 18 måneder siden. Det kommer på et tidspunkt da gigantiske investeringsrunder, som var et trekk ved den nylige risikokapitalboomen, nesten har tørket ut, mens mange oppstartsbedrifter sliter med å unngå «ned-runder» som tvinger dem til å akseptere lavere verdivurderinger.

Anduril ble grunnlagt for fem år siden av Palmer Luckey, som solgte sin forrige oppstart, virtual reality-selskapet Oculus, til Facebook for 2 milliarder dollar i en alder av 21. I et intervju med FT sa Luckey at han hadde satt seg fore å bygge et stort forsvarsselskap basert på nye teknologier som f.eks. AI og droner fordi mange Silicon Valley-selskaper, under press fra sine arbeidere, hadde snudd ryggen til Pentagon.

"De store teknologiselskapene i USA nektet i stor grad å samarbeide med [Department of Defense]," sa han. "Du har alt dette utrolige teknologitalentet som bare er utilgjengelig for DoD. Det har aldri vært et punkt i USAs historie hvor det var slik ting var.»

Tekniske start-ups har slet å selge til militæret på grunn av forsvarsindustriens lange innkjøpssykluser og utfordringen med å tjene nok tillit til å vinne betydelige kontrakter.

"De ble ledd av Silicon Valley, mange mennesker trodde ikke det kunne gjøres," sa Katherine Boyle, en partner hos Andreessen Horowitz, en Anduril-investor. "Krigføringens natur har endret seg fundamentalt, og de [store forsvarsentreprenørene] vil ikke være i stand til å møte anskaffelsesbehovene."

I det sterkeste tegnet ennå på at Pentagon henvender seg til programvaren og AI-evnen til nyere forsvarsselskaper, vant Anduril tidligere i år en kontrakt fra US Special Operations Command verdt nesten 1 milliard dollar for å fungere som systemintegrator i et kontradroneprosjekt . Sammen med en rekke kontrakter med forskjellige grener av det amerikanske militæret, sa Luckey at selskapet jobber med «et halvt dusin Nato-allierte» og har «hundrevis av millioner» av dollar i årlig inntekt.

Anduril er mest kjent for autonome systemer som droner, samt overvåkingstårn som brukes til grensesikkerhet. De fleste av ingeniørene jobber på programvareplattformen Lattice, som samler data fra mange forskjellige overvåkings- og våpensystemer, hvorav de fleste ikke er bygget av selskapet.

Russlands invasjon av Ukraina har endret holdninger i Silicon Valley og gjort mange flere teknologiske start-ups villige til å vurdere å jobbe med Pentagon, sa Boyle. Imidlertid er det fortsatt en heftig debatt i teknologikretser om hvor langt selskaper som ikke ble satt opp for å jobbe med forsvar bør gå, spesielt når det kommer til offensive våpen.

Luckey sa at Anduril ikke trakk grensen for å bygge våpen, men ville ikke bruke programvare for ansiktsgjenkjenning, fordi teknologien aldri kunne være pålitelig nok til å stole på i liv-eller-død-situasjoner. Han avviste oppfordringer om et forbud mot autonome våpen, og hevdet at å alltid kreve et «menneske i løkken» for å ta den endelige avgjørelsen om å skyte, ville gi USA og dets allierte en ulempe for land som brukte fullstendig robotvåpen.

I stedet ba han om klare ansvarslinjer for beslutningen om å bruke autonome våpen i spesielle situasjoner, i stedet for å faktisk skyte dem, men la til at bare demokratisk valgte ledere skulle sette reglene.

"Du bør ikke ønske at jeg skal ta den avgjørelsen fordi du ikke vil at bedriftsledere skal bestemme USAs utenrikspolitikk eller militærpolitikk," la han til. "Vi burde bare være de dumme dataguttene som lager disse tingene."

Den siste investeringen, som tar Andurils totale innsamling til 2.2 milliarder dollar, ble ledet av Valor Equity Partners. Selskapet ble tidligere i år rapportert å ha startet prosessen med å heve runden. I årets største VC-runde samlet Elon Musks romselskap, SpaceX, inn nesten 1.7 milliarder dollar i juni.