Redd hvalene – med kunstig intelligens?

Knallgule bøyer som kjører AI-programvare har blitt utplassert i et forsøk på å avskrekke lasteskip fra å kjøre over hvaler i nærheten.

Kollisjoner med lasteskip er den viktigste årsaken til hvaldød, fortalte Douglas McCauley, professor i havvitenskap ved University of California, Santa Barbara. Registeret denne uka. California er hjemsted for noen av de travleste havnene i USA, og hvalkollisjoner (der pattedyret alltid kommer verre ut) øker etter hvert som skipstrafikken vokser. McCauley regner med at opptil 80 truede hvaler blir drept langs den amerikanske vestkysten hvert år.

McCauley leder Benioff Ocean Initiative, en filantropisk innsats finansiert av milliardær Salesforce-grunnlegger og co-CEO Marc Benioff og hans kone Lynne. Gruppen jobber sammen med det non-profit Marine Mammal Center for å utvide Whale Safe, et AI-drevet system designet for å varsle lasteskip om innkommende hvaler. Bremse farten av fartøyer reduserer risikoen for dødelige kollisjoner med dyrene.

Hver bøye bærer en datamaskin og lytter etter hvallyder ved hjelp av en undervannsmikrofon. Lyden mates inn i en AI-algoritme som kjører ombord, som kan oppdage klikk og skrik fra spesifikke hvalarter. Når programvaren identifiserer disse lydene, sendes de tilbake til basen slik at forskere kan dobbeltsjekke og registrere i en logg. Dataene som ble brukt til å trene systemet ble samlet inn av Ana Sirovic, professor ved Norges teknisk-naturvitenskapelige universitet, som har samlet flere tiår med hvallydopptak.

"Ulike hvalbestander har forskjellige dialekter," fortalte professor McCauley oss. "For å få denne AI-en til å fungere i California, krevde det opplæring av AI-en spesifikt ved å bruke samtaler fra disse California-hvalene. Bøyen oppdager blå-, finn- og knølhval – fordi dette er de tre truede hvalene i vår region. Disse signalene sendes deretter via satellitt annenhver time, en forsker vil gjennomgå programvarens resultater én gang om dagen for å sjekke at den identifiserer hvallyder riktig.»

Separate maskinlæringsmodeller som analyserer vannforhold og registreringer av hvalobservasjoner, brukes sammen med lyddeteksjonsloggene for å tilnærme plasseringen til disse dyrene. Et varsel sendes ut til lasteskip som oppfordrer dem til å senke farten hvis de cruiser i et område som ut fra all denne informasjonen antas å være et hvalhotspot. Den akustiske AI-modellen er i stand til å oppdage blå- og finnhval opptil 25 kilometer unna; knølhval er imidlertid roligere, og kan bli funnet innen fem kilometer unna bøyen. 

Hver Whale Safe bøye koster rundt $250,000 å bygge og $200,000 å vedlikeholde. Den første ble utplassert i en pilotstudie for å vurdere teknologien i Santa Barbara Channel nær Los Angeles og Long Beach Ports for to år siden. Nå har Benioff Ocean Initiative og Marine Mammal Center installert en andre i nærheten av San Francisco. 

"Hval har vært på planeten vår, som vakre, majestetiske og mektige deler av havet, i 50 millioner år," sa professor McCauley. "Vi vil sørge for at når havene blir travlere med mer menneskelig handel, fortsetter de å være alle disse tingene i ytterligere 50 millioner år. De fortjener en plass på planeten vår.»

De store sjøpattedyrene er også avgjørende for å opprettholde et sunt hav, og har stor innvirkning på å skape oksygen, resirkulere næringsstoffer og støtte næringskjeder.

"Whale Safe er på et oppdrag for å hjelpe til med å redde de utrolige pattedyrene som har styrt havene i titalls millioner år," Benioff sa i en uttalelse.

"Dette er en trippel seier for planeten - vi redder hvalene, bekjemper klimaendringer og fremmer samfunnets helse ved å redusere luftforurensning. Vi trenger flere løsninger som dette som kommer ut av allianser mellom vitenskap og næringsliv.»

Teamet håper å kunne distribuere flere AI-drevne hvalsparende bøyer i andre kystområder rundt Nord-Amerika, som Seattle, Vancouver og San Diego, og tror teknologien en dag kan bli brukt over hele verden i andre dyrelivsområder, som f.eks. Sri Lanka også. ®