«Jeg har nådd en høyde som jeg aldri, i mine villeste drømmer, skulle ha spådd for 50 år siden. Det har vært et tilfelle av overlevelse, ikke av de sterkeste, men av de mest iherdig utholdende,» bemerket Cecilia Payne-Gaposchkin før hennes død i 1979. Den banebrytende astronomen hadde mange fornavn – hun oppdaget at stjerner hovedsakelig lages opp av hydrogen og helium.
I 1925 ble hun den første personen som fikk en doktorgrad i astronomi fra Radcliffe College ved Harvard University; og hun var også den første kvinnen som ble professor ved Harvard og deretter ledet dens astronomiavdeling. Men til tross for hennes mange prestasjoner, ble hun ofte oversett, med arbeidet hennes som ikke fikk den oppmerksomheten det berettiget i løpet av hennes tid; og hennes betydelige bidrag er ofte utelatt fra annalene om vitenskapelig historie.
Cecilia Payne-Gaposchkin: kvinnen som fant hydrogen i stjernene
Derfor var det herlig å se den første hele biografien som skisserer hennes liv, arbeid og prøvelser Hva stjerner er laget av: livet til Cecilia Payne-Gaposchkin av amerikansk forfatter og journalist Donovan Moore. Ekstremt godt undersøkt, detaljert og engasjerende, med en perfekt blanding av historie, anekdoter og vitenskapelige forklaringer, gir Moore liv til det skarpe lyset som var Payne-Gaposchkin.
Hun ble født i Wendover, England, i 1900, og var et nysgjerrig barn som allerede var en vitenskapsmann. Det er interessant å merke seg at Payne-Gaposchkin hadde en rekke innflytelsesrike kvinner i hennes tidlige liv som formet hennes synspunkter og fungerte som mentorer og rollemodeller som ville forme karrieren hennes – fra moren, til skolelærerne til hennes botanikkprofessor Agnes Arber på Cambridge. Det var kanskje støtten og oppmuntringen hun fikk i disse tidlige årene som hjalp henne å møte de mange hindringene i hennes senere liv, spesielt når det kom til den ekstreme skjevheten hun møtte som kvinne.
Til tross for at hun vant et stipend for å studere botanikk, fysikk og kjemi ved Newnham College, University of Cambridge, ble hun ikke tildelt en grad, siden hun var kvinne. Payne-Gaposchkin innså at hennes eneste mulighet for å gjøre en karriere som astronom var å forlate Storbritannia til USA. Hun flyttet til Harvard College Observatory i 1923 for å bli med på et doktorgradsprogram i astronomi, hvor avhandlingen hennes fra 1925 ble kjent beskrevet av astronomen Otto Struve som "den mest strålende doktorgradsavhandlingen som noen gang er skrevet innen astronomi".
Universet gjennom et glass mørkt
Forskningen hennes, som undersøkte overfloden av kjemiske elementer fra stjernespektra, ville starte en revolusjon innen astrofysikk - men hun ville måtte kjempe hardt for at arbeidet hennes skulle bli klarert (hun ble fortalt av Henry Russell, direktør for Princeton Observatory, at funnene hennes var feil, bare for at Russell senere skulle ta æren for den samme forskningen).
Til tross for at hun til slutt oppnådde stor suksess i sin akademiske karriere, Hva stjerner er laget av fremhever de utrolige kampene som Payne-Gaposchkin møtte ved hvert eneste trinn – kamper hun måtte kjempe for det meste på egen hånd. Selv om historien hennes er inspirerende og oppmuntrende, kan jeg bare håpe at lyse unge kvinner i dag ikke har de samme fjellene å bestige når de strekker seg etter stjernene.
- 2020 Harvard University Press 320pp £26.95hb
