Svermen kommer: Tim Peake begir seg ut i science fiction

Kanskje er det de massive rakettene som skyter ut av atmosfæren, eller ideen om å flyte i null tyngdekraft mens de reiser i verdensrommet. Eller kanskje det er den futuristiske tanken på å besøke fjerne planeter og møte romvesener. Uansett hva det er, er det noe med å være en astronaut som er fryktinngytende, spesielt for barn. Så kanskje det er derfor dekslene for Sverm stiger og Svermfiende har «Fra astronaut Tim Peake” utsmykket over dem. Det er definitivt en flott krok for å få barnas oppmerksomhet.

Med hjelp av bestselgende barneforfatter Steve Cole, disse bøkene er Peakes første forsøk på skjønnlitteratur. De er rettet mot alderen 8–11 år, og er skrevet fra synspunktet til 14 år gamle Danny Munday mens han og hans beste venn, Jamila al-Sufi, prøver å redde verden fra romvesener som har til hensikt å erobre menneskeslekten. Selv om dette er en vanlig sci-fi-trope, er bøkene fulle av vitenskapelige fakta og oppriktige moralske budskap – om enn med begge ofte omtalt på en ganske tunghendt måte.

Bøkene finner sted «fem år fra nå», når det er 6G, selvkjørende drosjer og leveringsdroner. Historien begynner i Sverm stiger når Dannys mamma – en forsker i radioastronomi ved Lovell teleskop at Jodrell Bank i Storbritannia – skynder seg hjem fra jobb for å analysere noen uvanlige raske radioutbrudd (FRB). Ved å koble til den datafylte USB-en sin, slipper hun uforvarende ut en "alien digital intelligens" kalt Adi som kommer inn i Dannys enheter, og (ganske skummelt) blir venn med ham ved å hevde at hun er en venns fetter.

Akkurat når Danny ser på at Adi ikke er en tenåringsjente som liker de samme dataspillene som ham, kidnapper hun ham, "printer" seg en kropp og avslører at hun er en del av "svermen" - en fremmed rase som ga opp sin fysiske form for millioner av mennesker. år siden, og reiser nå gjennom verdensrommet som et enkelt intelligenssinn. Svermen har sendt Adi for å speide ut jorden etter å ha avskjært Arecibo-radiomeldingen, som ble overført i 1974 med grunnleggende informasjon om jorden og menneskeslekten (det er fakta, ikke fiksjon). Etter å ha fastslått at mennesker ødelegger planeten, har svermen bestemt seg for at den eneste måten å redde jorden og alt annet liv på den er å laste opp menneskeheten til bikubesinnet (som for Star Trek-fans kan få svermen til å virke som fjerne kusiner til «Borg-kollektivet»).

Naturligvis oppstår kaos, og kappløpet for å redde verden inkluderer supermakter relatert til kvantefysikk, romvesener som prøver å forstå konseptet individualisme, og hovedpersonene som reiser over verdensrommet som digitale intelligenser som overføres via radiobølger. Det er et virvelvind – og lærerikt – eventyr, og jeg likte det faktum at det ikke var din stereotype romveseninvasjon.

Spol frem til bok to, Svermfiende, som finner sted fem måneder senere. Denne historien starter med at Jamila viser noen fremmede krefter på friidrettsbanen. Handlingene hennes trekker oppmerksomheten til en gruppe forskere som studerer noen Swarm-teknologiske Adi som er etterlatt i Sverm stiger. Ikke bare kidnapper disse menneskene Jamila, men de bruker Swarm-baserte krefter for å fjerne alle spor av henne fra eksistensen – bortsett fra at det ikke fungerer på Dannys minne. Han prøver et redningsoppdrag, men faller i flere feller underveis og ender opp med å bli reddet selv av Swarm-agenter, inkludert en nyprogrammert Adi.

Denne andre boken har mye flere vendinger enn den første, noe som er en av grunnene til at jeg foretrakk den. Godbiter er skurker, fiender blir allierte, og et sted på veien kommer den originale Adi tilbake. Men kort fortalt har en annen alienrase kommet til jorden på baksiden av tenåringenes tur over verdensrommet i bok én, og de har ikke gode intensjoner. Reisen for å beseire "Malusonians" er actionfylt og har mange sci-fi-kjennetegn, inkludert zombier, teleportering, DNA-hacking, en antimateriebombe, kryogen suspensjon og en tur til Internasjonal romstasjon (ISS).

Vitenskap, superkrefter og mangel på subtilt

Siden Peake er en astronaut og en vitenskapelig oppsøkende ambassadør, hadde jeg troen på at vitenskapen i bøkene ville være saklig – noe som er like greit, fordi det er mye av det. De dekker alt fra radioastronomi og biosyntese til databehandling og kvantefysikk, og det er til og med en ordliste med "vitenskapelige ting" bakerst for å hjelpe. Dessverre kommer informasjonen i store biter som noe avbryter flyten av fortellingen, og fordi bøkene er skrevet helt i førsteperson, prøver forfatterne ofte å forklare det gjennom samtaler som er noe av det mest stilige jeg noen gang har lest. , til tross for at det er rettet mot barn.

Det første kapittelet i Sverm stiger er et godt eksempel på denne stilen. For eksempel, når mammaen til Danny snakker om noen tidligere oppdagede signaler, går samtalen med Danny slik: "...radiobølgene ble kastet ut av en stjernelevning." «De siste restene av en stjerne, mener du?» Ja, du kan kalle meg en geek, men å vokse opp med to astronomer betyr at det er vanskelig å gå glipp av dette. "Det finnes forskjellige typer, er det ikke?" ” Det er imidlertid verdt å holde ut gjennom de informasjonstunge delene, og forfatterne er mindre utsatt for dem i den andre boken.

Heldigvis smelter de overnaturlige elementene i bøkene pent inn i vitenskapen. Ta Adis krefter, som lar henne gjøre ting som å kjøre bil på vannet, bøye bygninger og gå gjennom vegger. Hun sammenligner det med å kaste en terning med et uendelig antall sider, og forklarer hvordan hun ganske enkelt kaster den nok ganger til å få det resultatet hun ønsker, uansett hvor usannsynlig det er. "På kvantenivået, Danny, kommer alt ned til tilfeldigheter og sannsynlighet."

I tillegg til vitenskap og romvesener, inneholder disse bøkene også noen moralske budskap. Peake og Cole er ofte for åpenlyse med disse for min smak, men de er godt innlemmet i handlingen. Sentrale for historien i Sverm stiger, for eksempel, er vår ødeleggelse av planeten, som er grunnen til at romvesener har ankommet. «Menneskeheten er for delt. Dere er ikke i stand til å jobbe sammen for å gjøre forandringer», svarer et medlem av Swarm når Danny prøver å argumentere for at vi kan fikse det. Men som Adi påpeker: "Jordens barn har håpet om planetens forløsning."

Forestillingen om at barn – målleserne med andre ord – må fikse rotet fra tidligere generasjoner går sterkt gjennom bøkene, og selv om jeg tror miljøpåbudet kanskje gjentas for ofte, er handlingen en smart måte å inspirere til handling på. . Det er andre, mer subtile budskap dyktig vevd inn i historiene som er mer delikat håndtert. Disse inkluderer kampen for å være et individ i et samfunn som forventer at du skal være på en bestemt måte, viktigheten av empati og forståelse, og de realistiske mentale helseeffektene av å bli kastet inn i en verden av romvesener.

Det som derimot slår ut er det faktum at bøkene så åpenbart er skrevet av to voksne menn som desperat prøver å høres ut som tenåringer – for eksempel bruker de gjentatte ganger ord som «cos» og «obvs» i Dannys monolog, som virker sliten. og banal.

Peake er langt bedre når han trekker på sin egen erfaring som astronaut. I Svermfiende, når Danny og Adi forlater jorden i en luftboble for å nå ISS, er beskrivelsen av Dannys følelser, den fysiske prosessen og synet på verdensrommet og jorden fascinerende. Du kan se at Peake lever av sin egen reise til ISS, spesielt når han skriver "Jeg følte meg smilende gjennom sjelen min". Det er et vakkert preg på historien og gir næring til fantasien.

Jeg er tydeligvis ikke målgruppen for Svermfiende og Sverm stiger, så kanskje yngre hjerner ikke ville se feilene jeg så. Bøkene blir kanskje ikke klassikere, men jeg vil definitivt anbefale dem for alle barn som er interessert i – eller ennå ikke har oppdaget – rom, vitenskap eller romvesener. Peake og Cole har klart å pakke dem fulle av eventyr og fantasi, og jeg skulle ønske jeg hadde lest dem med storøyde fascinasjon til et barn.

• Sverm stiger 2022 Hodder barnebøker 304 s. £12.99hb/£7.99pb/£7.99ebook
• Svermfiende 2022 Hodder barnebøker 352 s. £12.99hb/£12.99ebook