Anita Chandran anmeldelser Horisonter: en global vitenskapshistorie av James Poskett
"Moderne vitenskap - blir vi fortalt - er et produkt av Europa alene," begynner James Poskett i sin nye bok Horisonter: en global vitenskapshistorie. "Denne historien er en myte."
På tvers av kulturer og disipliner blir hvordan historien har blitt nedtegnet og undervist i revurdering. Bud om å gi nytt navn til bygninger, erstatte statuer og repatriere gjenstander plyndret av europeiske imperier får stadig mer innpass. Likevel har vitenskapen sakket etter i diskusjonen om sin egen historie, med mange som hevder at det å se tilbake er en distraksjon for den fremadrettede visjonen om oppdagelse.
In Horisonter, Poskett - en vitenskaps- og teknologihistoriker ved University of Warwick, Storbritannia - argumenterer i stedet for at "vitenskapens fremtid til syvende og sist avhenger av en bedre forståelse av dens globale fortid". Han skisserer et rammeverk for en internasjonal vitenskapshistorie som kaster lys over de betydelige, men oversett bidragene fra enkeltpersoner rundt om i verden. Dermed utfordrer han ideen om at internasjonal vitenskap er en ren ting fra det 21. århundre.
Organisert i fire kronologiske deler, Horizons spenner over fem århundrer, fra 1450 til kjølvannet av den kalde krigen (1990-tallet). Hver del forklarer en annen epoke av vitenskapelig historie: vitenskapelig revolusjon (1450–1700), imperium og opplysning (1650–1800), kapitalisme og konflikt (1790–1914), og ideologi og etterspill (1914–2000).
Poskett begynner i den enorme botaniske hagen i den aztekiske byen Tenochtitlan, bygget i 1467. Disse hagene "forgikk nesten et århundre før europeiske eksempler", men tjener som bevis på den detaljerte forståelsen den aztekiske sivilisasjonen hadde av den naturlige verden. Han fortsetter med å veilede oss gjennom utviklingen av naturhistorien i det spanske imperiet, som erobret Tenochtitlan i 1521. Men Poskett trekker seg ikke tilbake når han beskriver den utnyttende naturen til denne kulturelle utvekslingen: «Mye av det vi vet om Tenochtitlan kommer fra beretninger skrevet av menneskene som ødela den.»
Det er på samme måte, med spesifikke eksempler og bredere politisk og historisk kontekst, at Poskett gjennomgår de neste fem århundrene. Gjennom hver seksjon avdekker han et komplekst globalt og geopolitisk landskap, og fremhever historier om oversettelse, samarbeid og kamp mot kolonial aggresjon. Posketts beretning om historien er på ingen måte selvrettferdig – hans historieforståelse er balansert og ærlig, både utfordrende imperier og forståelse av deres rolle i kulturell utveksling.
Etter min mening, Horizons' omfang er imponerende og håndtert med behendig presisjon. Boken mangler ikke øyeblikk som lærte meg noe nytt og overraskende: fra det bemerkelsesverdige faktum at de første tysk-til-engelsk oversettelsene av Einsteins artikler om relativitet ble skrevet av fysikerne Meghnad Saha og Satyendra Nath Bose i India, under britisk kolonistyre ; til den polynesiske navigatøren Tupaias vakkert gjengitte kart over Society Islands i 1769, som erstatter tradisjonell kompassretning med tidspunkter som soloppgang og solnedgang. Faktisk vil enhver leser komme unna med skiftet sitt perspektiv på historien.
I hans engasjement for interessante individer og vitenskapelige detaljer, kommer Posketts tempo noen ganger fra ham. Mengden av eksempler og det raske tempoet i fortellingen gjør at fakta noen ganger føles løsrevet fra det større budskapet. Til tider fant jeg at jeg ikke kunne se skogen for trærne, noe som tok bort anekdoter mer enn trender. Likevel prøver Poskett å motarbeide dette, med klare introduksjoner og oppsummeringer til hvert av kapitlene hans. Disse føles til tider litt repeterende og overforklarte, som å lese et essay eller et sett med forelesningsnotater, men de har fordelen av å sikre at leseren får en total forståelse av budskapet hans.
Øyeblikkene der Poskett tar en pause for å utfolde en enkelt historie mer detaljert, var de som fanget meg mest. Et eksempel er historien om Graman Kwasi (født rundt 1690), en ung mann tatt til fange fra det som nå er Ghana og solgt som slave til nederlenderne. Kwasis kunnskap om naturmedisin førte til en effektiv behandling av malariafeber som andre midler har skapt fra. Dette er øyeblikkene som lar leseren virkelig sitte med historien og undersøke sine egne skjevheter om fortiden. Hvor mye mer, for eksempel, ville vi verdsatt kunnskapen om den naturlige verden som urbefolkningen gir hvis vi hadde skrevet den riktig inn i vår vitenskapshistorie?
Poskett må gå på en veldig fin linje mellom å gi leseren en rik rekke eksempler, på tvers av en rekke vitenskapelige disipliner og tradisjoner, samtidig som den adresserer et komplisert og ofte omstridt bakteppe av geopolitisk historie.
Det raske tempoet undergraver ikke gjennomføringen og relevansen av Horizons. Poskett må tross alt gå en veldig fin linje mellom å gi leseren en rik rekke eksempler, på tvers av en rekke vitenskapelige disipliner og tradisjoner, samtidig som den tar for seg et komplisert og ofte omstridt bakteppe av geopolitisk historie som strekker seg over fem århundrer. At Horizons, som i så måte er enormt ambisiøst, oppnår dette på omtrent 350 sider er bemerkelsesverdig.
På slutten av boken oppsummerer Poskett de moderne krisene som moderne vitenskap står overfor: klimaendringer, rasevitenskapens gjenoppblomstring og den "nye kalde krigen". Han tegner fra rot til gren hvordan vi har kommet dit vi er i dag, i en avstand mellom nasjonalisme og globalisering.
"Vi må begynne med å få historien riktig," konkluderer Poskett. Og som han hevder i sin introduksjon, Horizons er ganske enkelt et forsøk på å omforme vår historiefortelling på en måte som virkelig informerer oss om maktstrukturene, nasjonal identitet og kolonihistorie som har ført oss dit vi er i dag. Til dette tror jeg han har lyktes. Horizons er en utmerket referansetekst og korrektiv, en solid kjerne som en ny forståelse av historien kan vokse rundt.
- 2022 Penguin 464 pp £25hb £9.99e-bok
