Fusjon har potensial til å produsere enorme mengder ren energi med få tilførsler, lite drivstoff og lite karbondioksidutslipp. Et fusjonsplasma som har blitt "antent" vil fortsette å brenne så lenge det holdes på plass. Fusjonsreaksjoner har imidlertid vist seg vanskelig å kontrollere, og ingen fusjonseksperiment hadde tidligere produsert mer energi enn det som var lagt inn for å få reaksjonen i gang.
I over sytti år har forskere forsøkt å utnytte termonukleær fusjon – stjernenes kraftkilde – for å generere energi. I en ny studie har forskere hyllet et "ekte gjennombrudd" ettersom en fusjonsreaksjon har generert mer energi enn det som ble brukt til å lage den. De oppnådde denne hellige gral ved National Ignition9 Facility (NIF) ved Lawrence Livermore National Laboratory i USA - ved å produsere mer energi enn laserpulsen som ble brukt til å varme opp drivstoffet.
Laserpulsen hadde en energieffekt på 2.05 megajoule, det samme som to Mars sjokoladeplater eller energien som kreves for å koke seks kjeler med vann. Sammenlignet med energien til laserpulsen var energien fra fusjonsreaksjoner 50 % høyere. nøytroner med høy energi ble frigjort som et resultat.
Professor Jeremy Chittenden, meddirektør for Center for Inertial Fusion Studies ved Imperial College London, sa: "Alle som jobber med fusjon har prøvd å demonstrere i over 70 år at det er mulig å generere mer energi fra fusjon enn du legger inn. Dette er et virkelig gjennombruddsøyeblikk, som er enormt spennende. Det beviser at det lenge ettertraktede målet, fusjonens 'hellige gral', kan nås. Dette bringer oss nærmere genererer fusjonskraft i mye større skala."
"For å gjøre fusjon til en kraftkilde, må vi øke energigevinsten ytterligere. Vi må også finne en måte å reprodusere den samme effekten mye oftere og billigere før vi kan gjøre dette om til et kraftverk. Det er vanskelig å si hvor raskt vi kan komme til det punktet. Hvis alt stemmer, kan vi se fusjonskraft i bruk om ti år, men det kan ta mye lengre tid. Nøkkelen er at med dagens resultater vet vi at fusjonskraft er innen rekkevidde.»
Professor Steven Rose, også meddirektør for Center for Inertial Fusion Studies ved Imperial, sa: "Dette fantastiske resultatet viser det treghetsfusjon fungerer på megajoule-skalaen, noe som gir en enorm drivkraft til utviklingen for en kraftkilde og som et verktøy for grunnleggende vitenskap."
Dr. Brian Appelbe, en forskningsmedarbeider ved Center for Inertial Fusion Studies ved Imperial, sa: "I tillegg til å være et betydelig skritt mot fusjonskraft, er dette eksperimentet spennende ettersom det vil tillate oss å studere stoff ved temperaturer og tettheter som aldri tidligere er oppnådd i laboratoriet. All slags interessant fysikk kan oppstå under disse forholdene, for eksempel opprettelsen av antimaterie, og NIF-eksperimentene vil gi oss et vindu inn i denne verden.»
