Hva kan frimerker fortelle oss om kjernefysikkens historie? – Fysikkverden

Hva kan frimerker fortelle oss om kjernefysikkens historie? – Fysikkverden

Tidsstempel: 27. oktober 2023 6:00

Frimerker er ikke bare symboler vi bruker til å sende brev – de er også en del av vår sosiale historie. Ian Briggs ser på hvordan utviklingen innen kjernefysikk har blitt skildret i frimerker

Et Afghanistan-stempel fra 1938 av Marie Curie
Førsteklasses Et av mer enn 600 frimerker med Marie Curie, Afghanistan 1938 pul-frimerket fra 15, er også det første frimerket som viser en kvinnelig vitenskapsmann. (Public domene. Courtesy: Ian Briggs)

I desember 1942 signerte USAs president Franklin D Roosevelt Manhattan-prosjektet. En vitenskapelig bestrebelse som kulminerte med at Little Boy og Fat Man-bombene ble sluppet tre år senere, var prosjektet – på godt og vondt – den viktigste utviklingen i kjernefysikkens lange historie. Det som kanskje er overraskende, er at dette banebrytende oppdagelsesfeltet er fanget for alltid ved hjelp av frimerker.

Marie Curie har dukket opp på mer enn 600 frimerker og har rekorden som fysikeren med flest frimerker noensinne utstedt i deres navn

Vår historie begynner med Marie Curie, som delte 1903 Nobelprisen i fysikk med Pierre Curie for deres studier av radioaktivitet. Dette fenomenet ble oppdaget i 1896 av Henri Becquerel, som vant den andre halvdelen av årets pris, men det er Marie Curie som lett er den mest kjente av de tre forskerne. Hun har dukket opp på mer enn 600 frimerker og har derfor rekorden som fysikeren med flest frimerker som noen gang er utstedt i deres navn. Min favoritt er Afghanistan 1938 pul-stempelet fra 15, som er det eneste med Curie med elektrometeret sitt og var også det første stempelet som avbildet en kvinnelig vitenskapsmann.

Fra laboratoriet hennes i Paris studerte Curie berømt strålingen som sendes ut av pitchblende – en glødende blanding av uranoksid og bly, som kom fra Jáchymov min i Böhmen, nå en del av Tsjekkia. Malmen ble kjent for sin produksjon av sølv, og ble levert til Curie, som også brukte den til å oppdage grunnstoffene polonium og radium. Gruvens berømmelse som fødestedet for kjernefysisk vitenskap ble minnet av det tidligere Tsjekkoslovakia i 1966 med et 60 haléř-stempel (Klikk her for å se).

Ernest Rutherford – den New-Zealand-fødte fysikeren som oppdaget atomkjernen – blir også minnet på flere frimerker. En jeg liker spesielt godt ble utstedt av New Zealand i 1971 for å minne om hundreårsdagen for hans fødsel. 1 cent-stemplet på settet inkluderer et portrett av Rutherford sammen med et diagram av Rutherford atommodell, som – riktig – så for seg elektroner som omgir en tett sentral kjerne. Stemplet viser pent alfapartikler som blir spredt tilbake fra kjernen – den kjent "gullfolie" eksperiment finnes i hver skolefysikkpensum.

1 cent New Zealand-stempel
Merket mann Dette New Zealand-frimerket på 1 cent ble utstedt i 1971 for å minne om hundreårsdagen for Ernest Rutherfords fødsel. (Crown Copyright New Zealand. Gjengitt med tillatelse. Foto med tillatelse: Ian Briggs)

Rutherford kunne – og burde kanskje – ha vunnet en nobelpris for sin oppdagelse av kjernen, men han vant selvfølgelig Nobelprisen i kjemi i 1908 for hans arbeid med forfallet av radium. Nobelkomiteen så åpenbart på radioaktivitet som kjemi, ikke fysikk, noe som fikk Rutherford til å bemerke at han hadde håndtert mange forskjellige transformasjoner, men at den raskeste var hans "egen transformasjon i ett øyeblikk fra en fysiker til en kjemiker". Uansett er det å vinne en Nobelpris en sikker vei til filatelistisk berømmelse.

Den danske fysikeren Niels Bohr – hvem vant 1922 Nobelprisen i fysikk for hans arbeid med strukturen til atomer – har dukket opp på flere svenske frimerker, men min favoritt er faktisk en utgave fra Grønland fra 1963, som feirer 50 år med "Bohr-teori", som beskriver hvordan elektroner eksisterer i diskrete baner og kan hoppe mellom dem. Jeg liker dette stempelet fordi det i stedet for bare å inneholde et visuelt portrett av forskeren, slik trenden var frem til da, også skildrer Bohrs arbeid i form av en ligning (hν = E2-E1) og et diagram over kretsende elektroner.

1963 Greeland-stempel som viser et bilde av Niels Bohr og en illustrasjon av elektronmodellen hans
Great Dane Dette Grønland-frimerket fra 1963 feirer 50 år med Niels Bohrs modell av hvordan elektroner går i bane rundt kjernen. (© Tusass, Grønland. Gjengitt med tillatelse. Foto med tillatelse: Ian Briggs)

Etter hvert som 1920-tallet ble til 1930-tallet, økte tempoet i forskningen innen kjernefysikk. I 1932 oppdaget James Chadwick nøytronet. I 1938 oppdaget Otto Hahn og Fritz Strassman, sammen med Lise Meitner og Otto Frisch (som jobbet under Bohr), atomfisjon. I 1939 bekreftet Frédéric Joliot-Curie, Enrico Fermi og Leo Szilard kjedereaksjonen eksperimentelt. De siste delene av bombestikksagen ble levert av Francis Perrin, som beregnet den kritiske massen av uran som trengs for en selvopprettholdende reaksjon, sammen med videre arbeid fra Rudolf Peierls i Birmingham, Storbritannia.

Bilder på frimerker er en flott påminnelse om vitenskapens rolle i verden rundt oss, og likevel kan de også forankre ulikheter

Oppdagelse i vitenskapen er litt som en selvopprettholdende reaksjon, der nye ideer bygges på gamle og forskere står på skuldrene til gigantene som gikk foran. Bilder av frimerker er en flott påminnelse om vitenskapens rolle i verden rundt oss, og likevel kan de også forankre ulikheter. Det vakre tyske frimerket på 60 pfennig ble først utgitt i 1979 (Klikk her for å se), viser for eksempel spaltningen av en urankjerne, men den nevner bare Hahn, som ble tildelt 1944 Nobelprisen i kjemi. Hans medoppdagere – Meitner, Strassman og Frisch – som ble stående tomhendte er igjen utelatt fra historien.

Frimerker gjenspeiler ikke bare historien, men kan også forme den.

Tidstempel:

Mer fra Fysikkens verden