Tjenestemenn samlet seg 8. november for å bryte bakken på et nytt anlegg i Sør-Afrika som vil støtte menneskelige romfartsoppdrag til Månen og muligens Mars. Matjiesfontein i den sentrale Karoo-regionen i Western Cape vil være vert for det nye Lunar Exploration Ground Sites (LEGS) antenne for å sikre nesten kontinuerlig tilkobling mellom astronauter på NASAs Artemis-romfartøy.
Matjiesfontein ligger omtrent 240 km nord-øst for Cape Town, og har et tørt og klart klima. Den vil være vert for en av tre LEGS-antenner for å gi kommunikasjon til de som jobber på og rundt månens overflate. De andre LEGS-fasilitetene er i NASAs White Sands Complex i Las Cruces, New Mexico, og et sted som ennå ikke er bestemt i Australia.
Badri Younes, assisterende assisterende administrator for NASAs tempokommunikasjon og navigasjon (SCaN), sier at radioantennen er designet for å gi direkte-til-jord-kommunikasjon og navigasjon for oppdrag som opererer opptil to millioner kilometer unna. Younes sier at de regner med at LEGS-antennen i Sør-Afrika vil koste rundt 25–30 millioner dollar, og den sørafrikanske nasjonale romfartsorganisasjonen leverer midler til å administrere og dekke driftskostnader.
Bill Marinelli, en SCaN-utviklingsdirektør ved NASA som hjalp til med å velge stedet, sier at valget var basert på mange faktorer, inkludert hvordan styring og bilaterale avtaler kunne øke samarbeidet og teknisk ekspertise. Sør-Afrika begynte først å samarbeide med USA om romprosjekter på 1950- og 1960-tallet da det hjalp til med å samle inn data for NASAs Apollo-månelandinger.
En intensjonsavtale er også signert av NASA og det sørafrikanske departementet for vitenskap og innovasjon (DSI) for å formalisere partnerskapet for romutforskning.
NASAs nye rakett skyter Orion-kapselen med hell mot månen
"Vi ser på dette partnerskapet som gjensidig fordelaktig," sier Phil Mjwara, generaldirektør for Sør-Afrikas avdeling for vitenskap og innovasjon. "Matjiesfontein bakkestasjon vil redusere økt etterspørsel etter NASAs Deep Space Network, slik at Artemis kan nå sine mål og utvide vår vitenskapelige kunnskap om viktige utfordringer for astronauters helse og sikkerhet, som romstråling, isolasjon og innesperring, lukkede miljøer og ekstreme og langvarige avstand fra jorden."
Byggingen av den nye bakkestasjonen for dype rom er satt til å begynne tidlig neste år og har som mål å være fullført før det første bemannede Artemis-oppdraget til månens overflate i midten av 2025.
