Xiaohongshu mister opptil halvparten av sin implisitte verdi i private markeder

Xiaohongshu, den voldsomt populære sosiale medieplattformen ansett for å være Kinas svar på Instagram, hadde kjørt høyt i fjor.

Med en lojal følger av tusenårig kvinner og et publikum på 200 millioner aktive brukere, fikk selskapet en verdsettelse på 20 milliarder dollar i en innsamlingsrunde og marsjerte mot et storsuksess børsnotering.

Så snudde strømmen for kinesisk internett start-ups.

Den Alibaba- og Tencent-støttede gruppen ble tvunget til å skrinlegge planene sine om å offentliggjøres i USA etter at Beijing satte i gang en regulatorisk etterforskning av rideheiling-gruppen Didi dager etter sin storfilmbørsnotering i New York, ifølge flere personer med kunnskap om flyttingen.

Salg av private markedsandeler siden begynnelsen av året har gitt Xiaohongshu en implisitt verdsettelse på mellom $10 milliarder og $16 milliarder, ifølge private equity-dataleverandøren Altive. En stor investor i Xiaohongshu søkte bud på å selge aksjer til en verdi på 14 milliarder dollar forrige måned, ifølge en person som er kjent med saken.

Xiaohongshu er en del av en global gruppe av teknologigrupper som har møtt en brutal revurdering av investorer, ettersom venturekapitalfinansiering har tørket ut og utsiktene for å avslutte investeringer gjennom børsnotering og oppkjøp har falmet.

Trenden har blitt forsterket i Kina av myndighetenes tekniske nedbryting, med internett-oppstart en indirekte årsak til Beijings anti-monopolkampanje som har tvunget lokale giganter som Alibaba og Tencent til å miste eierandeler i kinesiske teknologiselskaper.

Den kampanjen har betydd at investorer har lite umiddelbare utsikter til å forlate Xiaohongshu-investeringen gjennom et oppkjøp av et kinesisk teknologikonglomerat.

"Xiaohongshu kan ikke støtte sin høye verdi uten en børsnotering," sa Li Chengdong, grunnlegger av Dolphin, en teknologifokusert tenketank i Beijing. «De har ikke funnet en god kommersiell modell og er overavhengige av annonseinntekter. Dette er et problem når selskaper kutter markedsføringsbudsjetter, la han til.

Xiaohongshu sa at den "for øyeblikket ikke har noen IPO-planer", og la til: "Vi ser en sunn vekst i antall brukere og inntekter, og vi vil fortsette å fokusere på å utvide samfunnet vårt og styrke innsatsen for inntektsgenerering fremover."

Xiaohongshu ble grunnlagt i 2013 av Miranda Qu og Charlwin Mao Wenchao som en online reiseguide for kinesiske millennials. Medgründerne jobbet tidligere for henholdsvis mediekonsernet Bertelsmann og Bain consultancy.

Plattformen er en skattekiste av informasjon for unge shoppere som leter etter produktanbefalinger fra venner og influencere, og blander Instagrams sosiale nettverk med Pinterests søkemotorfunksjon. Nylig har brukere brukt plattformen for å få Covid-19-nyhetsoppdateringer og dele tips under fellesskapssperringer.

Jake Chan, administrerende partner i Altive, sa at Xiaohongshus brede prisklasse delvis skyldes den ineffektive karakteren til private markeder samt dens diversifiserte investorbase, som spenner over familiekontorer støttet av kinesiske eiendomsgrupper, og Tencent og Alibaba.

"Noen av disse eiendomsfamiliene har likviditetsbehov siden deres kjernevirksomhet har blitt påvirket av makromiljøet og Covid-restriksjonene i fastlands-Kina; de er mer villige til å akseptere en dypere rabatt for å lette et salg. Det er derfor du ser et så stort spenn i priser, sier Chan.

Ettersom utsiktene for en forestående børsnotering bleknet, kunngjorde Xiaohongshu at de hadde sagt opp i underkant av 10 prosent av arbeidsstyrken i april, eller 200 ansatte. Xiaohongshu sa at jobbkuttene var en del av "normale HR-optimaliseringer" og "ytelsesvurderingsprosessen".

"Alle kunne føle at selskapet manglet penger i år," sa en tidligere ansatt som fanget opp i jobbkuttene. – Det var tydelig overalt. Fra permitteringer til ledelsen kutter budsjetter for prosjekter. Kvaliteten på måltidene i kafeteriaen gikk ned, og de sluttet å tilby snacks og drikke.» 

Eksperter tror Xiaohongshus blomstrende brukerbase vil tjene som selskapets varige styrke. Den har en lojal gruppe på 200 millioner følgere, hovedsakelig unge kvinner i velstående byer, og selger konsulenttjenester basert på innsikt høstet fra plattformen til store internasjonale merkevarer som utvider sitt fotavtrykk i Kina.

Xiaohongshu offentliggjør ikke sine økonomiske tall, men det kinesiske analysefirmaet LeadLeo estimerte at i 2020 kom 80 prosent av inntektene fra reklame og 20 prosent kom fra e-handel.

Avhengigheten av digital annonsering har etterlatt selskapet avslørt. Markedsundersøkelsesfirmaet CTR Media Intelligence estimerte at i løpet av de åtte månedene frem til august falt de totale annonseutgiftene til kinesiske forhandlere over hele linja med mer enn 10 prosent.

I mellomtiden har Xiaohongshus suksess med å skape følelsen av et autentisk fellesskap mellom brukere som deler skjønnhets- og shoppingturer ført til bekymringer om at å introdusere for mye reklame på nettstedet vil føre til tilbakeslag fra brukerne.

"Plattformen tillegger fellesskapet en stor verdi," sa Ma Han, en ansatt ved et Beijing-basert byrå for sosiale medier og sportsklær. "For mange annonser vil ødelegge følelsen av fellesskap." 

I 2014 lanserte Xiaohongshu en e-handelsfunksjon, men har slitt med å konkurrere i stor skala i et svært konkurranseutsatt område dominert av Alibabas Taobao og JD.com.

"Selskapet har fortsatt ikke funnet en god kommersialiseringsmodell," sa Miro Li, grunnlegger av det Hong Kong-baserte merkevarekonsulentfirmaet Double V. "Dette vil være et problem på lang sikt."