Za słabą pomarańczową poświatą mgławicy Sh2-54 widać niezliczone gwiazdy

Na tym nowym zdjęciu podczerwonym za słabą pomarańczową poświatą mgławicy Sh2-54 widać niezliczone gwiazdy. Ten oszałamiający gwiezdny żłobek, położony w gwiazdozbiorze Węża, został uchwycony ze wszystkimi szczegółami za pomocą teleskopu do przeglądów widzialnych i podczerwieni (VISTA) znajdującego się w ESO Obserwatorium Paranal w Chile.

Kiedy starożytni spoglądali w nocne niebo, widzieli przypadkowe wzory na gwiazdach. Na przykład Grecy nazwali jedną z tych „konstelacji” Wężami ze względu na jej podobieństwo do węża. To, czego nie byliby w stanie zobaczyć, to fakt, że na końcu tej konstelacji znajduje się bogactwo oszałamiających obiektów astronomicznych. Należą do nich mgławice Orzeł, Omega i Sh2-54; ostatnie z nich zostało odkryte w nowym świetle na tym spektakularnym zdjęciu w podczerwieni.

Mgławice to ogromne obłoki gazu i pyłu, z których rodzą się gwiazdy. Teleskopy umożliwiły astronomom identyfikację i analizę tych raczej słabych obiektów z niezwykłą szczegółowością. Pokazana tutaj mgławica, oddalona o około 6000 lat świetlnych, oficjalnie nosi nazwę Sh2-54; „Sh” odnosi się do amerykańskiego astronoma Stewarta Sharplessa, który w latach pięćdziesiątych skatalogował ponad 300 mgławic.

W miarę postępu technologii wykorzystywanej do badania Wszechświata, rozwija się także nasza wiedza na temat tych gwiezdnych żłobków. Jednym z tych osiągnięć jest zdolność patrzenia poza światło wykrywane przez nasze oczy, takie jak światło podczerwone. Tak jak wąż, od którego wzięła się nazwa tej mgławicy, rozwinął zdolność wyczuwania światła podczerwonego w celu lepszego zrozumienia otoczenia, tak też opracowaliśmy instrumenty na podczerwień, aby dowiedzieć się więcej o Wszechświecie.

Podczas gdy światło widzialne jest łatwo absorbowane przez chmury pyłu w mgławicach, światło podczerwone może przechodzić przez grube warstwy pyłu niemal bez przeszkód. Dlatego też zdjęcie ukazuje bogactwo gwiazd ukrytych za zasłonami pyłu. Jest to szczególnie przydatne, ponieważ pozwala naukowcom znacznie bardziej szczegółowo badać, co dzieje się w gwiezdnych żłobkach, a tym samym dowiedzieć się więcej o tym, jak gwiazdy forma.

Powyższe zdjęcie wykonano w świetle podczerwonym za pomocą czułej kamery o rozdzielczości 67 milionów pikseli na teleskopie VISTA należącym do ESO w Obserwatorium Paranal w Chile. Zostało ono przeprowadzone w ramach badania VVVX — VISTA Variables in the Via Láctea eXtended. Jest to projekt wieloletni, w ramach którego wielokrotnie obserwowano dużą część droga Mleczna w zakresie fal podczerwonych, dostarczając kluczowych danych pozwalających zrozumieć ewolucję gwiazd.