Zapis kopalny hylobatydów jest słabo poznany i ogranicza się w dużej mierze do szczątków kopalnych i subfosylnych z plejstocenu i holocenu Chin oraz Azji Południowo-Wschodniej.
Niedawno zespół naukowców odkrył najwcześniejszą skamieniałość gibonów w obszarze Yuanmou w prowincji Yunnan w południowo-zachodnich Chinach. To odkrycie może pomóc wypełnić długo nieuchwytną lukę ewolucyjną w historii małpy.
Nowe badanie skupiło się głównie na ośrodkach hylobatydów, rodziny małp człekokształtnych, która obejmuje 20 gatunków żywych gibonów. Szczątki kopalne Hylobatydów są nieliczne. Większość okazów to izolowane zęby i fragmentaryczne kości szczęk znalezione w jaskiniach południowych Chin i Azji Południowo-Wschodniej sprzed nie więcej niż 2 milionów lat.
Odkryta skamielina – to mała małpa o nazwie Yuanmoupithecus xiaoyuan. Naukowcy potwierdzili to po przeanalizowaniu zębów i okazów czaszki Yuanmoupithecus, w tym górnej szczęki. Małpa miała mniej niż 2 lata, kiedy umarła.
Yuanmoupithecus był wielkością zbliżoną do współczesnych gibonów, przy masie ciała około 6 kilogramów — lub około 13 funtów — w zależności od wielkości zębów trzonowych.
Terry Harrison, profesor antropologii na Uniwersytecie Nowojorskim i jeden z autorów artykułu, powiedział: „Zęby i dolna powierzchnia Yuanmoupithecus są bardzo podobne do współczesnych gibonów, ale w kilku cechach gatunek kopalny był bardziej prymitywny i wskazuje na to, że jest przodkiem wszystkich żyjących gatunków”.
Xueping Ji z Kunming Institute of Zoology i główny autor badania znaleźli górną szczękę niemowlęcia podczas badania terenowego. Skamielina została zidentyfikowana jako hylobatyda po jej porównaniu z czaszkami współczesnych gibonów w Instytucie Zoologii Kunming.
W 2018 roku zaprosił Harrisona i innych współpracowników do pracy nad okazami przechowywanymi w Yunnan Institute of Cultural Relics and Archeology oraz Yuanmou Man Museum, które były gromadzone przez ostatnie 30 lat.
Harrison powiedział: „Szczątki Yuanmoupithecus są niezwykle rzadkie, ale przy staranności udało się odzyskać wystarczającą liczbę okazów, aby ustalić, że skamieniała małpa Yuanmou jest rzeczywiście bliskim krewnym żyjących hylobatydów”.
Naukowcy wykazali również, że Kapi ramnagarensis, uważany za wcześniejszy gatunek hylobatydów na podstawie pojedynczego wyizolowanego skamieniałego zęba trzonowego z Indii, w końcu nie jest hylobatydami. Należy do prymitywnej grupy naczelnych, które nie są blisko spokrewnione ze współczesnymi małpami.
Harrison powiedziany, „Badania genetyczne wskazują, że hylobatydy oddzieliły się od linii prowadzącej do małp człekokształtnych i ludzi około 17 do 22 milionów lat temu, więc nadal istnieje 10-milionowa luka w zapisie kopalnym, który należy wypełnić. Mamy nadzieję, że dzięki ciągłej eksploracji obiecujących stanowisk kopalnych w Chinach i innych częściach Azji, dodatkowe odkrycia pomogą wypełnić te krytyczne luki w ewolucyjnej historii hylobatydów”.
Referencje czasopisma:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang i in. Najwcześniejszy hilobatyd z późnego miocenu w Chinach. Journal of Human Evolution, DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
