Należący do ESO Bardzo Duży Teleskop (VLT) zobrazował wynik spektakularnej kosmicznej kolizji — galaktykę NGC 7727. Ten olbrzym narodził się z połączenia dwóch galaktyk, wydarzenia, które rozpoczęło się około miliarda lat temu. W jego centrum znajduje się najbliższa para supermasywnych czarnych dziur, jakie kiedykolwiek znaleziono, dwa obiekty, które mają połączyć się w jeszcze masywniejszą czarną dziurę.
Tak jak możesz wpaść na kogoś na ruchliwej ulicy, galaktyki również mogą wpaść na siebie. Ale chociaż interakcje galaktyczne są znacznie bardziej gwałtowne niż wyboje na ruchliwej ulicy, pojedyncze gwiazdy generalnie nie zderzają się, ponieważ w porównaniu z ich rozmiarami odległości między nimi są bardzo duże. Raczej galaktyki tańczą wokół siebie, z grawitacją tworzącą siły pływowe, które dramatycznie zmieniają wygląd dwóch partnerów tanecznych. "Ogony" gwiazd, gazu i pyłu wirują wokół galaktyk, gdy w końcu tworzą nową, połączoną galaktykę, co skutkuje nieuporządkowanym i pięknie asymetrycznym kształtem, który widzimy w NGC 7727.
Konsekwencje tego kosmicznego wstrząsu są spektakularnie widoczne na tym zdjęciu galaktyki, wykonanym za pomocą instrumentu FOcal Reducer i niskodyspersyjnego Spectrograph 2 (FORS2) w należącym do ESO VLT. Podczas, gdy galaktyka został wcześniej schwytany przez innego ESO teleskop, to nowe zdjęcie pokazuje bardziej skomplikowane szczegóły zarówno w głównym ciele galaktyki, jak i w słabych ogonach wokół niej.
Na tym obrazie ESO VLT widzimy splątane ślady stworzone jako dwie galaktyki połączyły się, odrywając od siebie gwiazdy i pył, tworząc spektakularne długie ramiona obejmujące NGC 7727. Części tych ramion są usiane gwiazdami, które na tym zdjęciu wyglądają jak jasne niebiesko-fioletowe plamy.
Zdjęcie wykonano instrumentem MUSE na należącym do ESO Bardzo Dużym Teleskopie (VLT) w Obserwatorium Paranal w Chile.
Źródło: ESO/Voggel i in.
Na tym zdjęciu widoczne są również dwa jasne punkty w centrum galaktyki, kolejny charakterystyczny znak jej dramatycznej przeszłości. Jądro NGC 7727 nadal składa się z oryginalnych dwóch rdzeni galaktycznych, z których każdy zawiera supermasywny czarna dziura. Znajduje się około 89 milionów lat świetlnych od Ziemi, w konstelacji Wodnika, jest to najbliższa nam para supermasywnych czarnych dziur.
Czarne dziury w NGC 7727 obserwowane są na niebie w odległości zaledwie 1600 lat świetlnych i oczekuje się, że połączą się w ciągu 250 milionów lat, w mgnieniu oka w astronomicznym czasie. Kiedy czarne dziury się połączą, utworzą jeszcze bardziej masywną czarną dziurę.
Oczekuje się, że poszukiwania podobnie ukrytych supermasywnych par czarnych dziur zrobią wielki krok naprzód dzięki nadchodzącemu Ekstremalnie Wielkiemu Teleskopowi (ELT), który ma zacząć działać jeszcze w tej dekadzie na pustyni Atacama w Chile. Dzięki ELT możemy spodziewać się znacznie więcej tych odkryć w centra galaktyk.
Nasza macierzysta galaktyka, w której centrum znajduje się również supermasywna czarna dziura, jest włączona droga do połączenia z naszym najbliższym dużym sąsiadem, Galaktyką Andromedyza miliardy lat. Być może powstała galaktyka będzie wyglądać podobnie do kosmiczny taniec widzimy w NGC 7727, więc ten obraz może dać nam wgląd w przyszłość.
