Przyszłość Międzynarodowej Stacji Kosmicznej niejasna, ponieważ Rosja ogłasza zamiar odejścia

Przyszłość astronautów na niskiej orbicie okołoziemskiej pozostaje niejasna w związku z decyzją Rosji o wycofaniu się z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) po 2024 r. Posunięcie to ogłosił pod koniec lipca Jurij Borysow, który zastąpił Dmitrija Rogozina na stanowisku szefa rosyjskiej agencji kosmicznej Roscosmos wcześniej w tym miesiącu. Wycofanie się Rosji zakończy dwudziestoletnią współpracę na ISS, choć Borysow obiecał, że kraj „wypełni wszystkie [istniejące] zobowiązania wobec naszych partnerów” przed zakończeniem partnerstwa.

Moment ogłoszenia Borysowa był zaskakujący, biorąc pod uwagę, że na początku lipca NASA i Roskosmos ogłosiły „wymianę miejsc” dla astronautów i kosmonautów, którzy będą latać na statku kosmicznym innego kraju. W obecnej sytuacji Rosja i pozostali partnerzy NASA w ISS – Kanada, Japonia i Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) – mają umowę na użytkowanie stacji do 2024 r. Jednak na razie Rosja nie poinformowała oficjalnie NASA o jakiejkolwiek decyzji o opuszczeniu stacji. stację kosmiczną.  „NASA nie była świadoma decyzji żadnego z partnerów, chociaż w dalszym ciągu budujemy przyszłe możliwości, aby zapewnić naszą główną obecność na niskiej orbicie okołoziemskiej” – oznajmił administrator NASA Bill Nelson w oświadczeniu wydanym pod koniec lipca. „NASA angażuje się w bezpieczną eksploatację ISS do 2030 roku i współpracuje z partnerami”.

Bardzo, bardzo trudno jest wyobrazić sobie przyszłość, w której ISS ​​będzie mogła działać bez współpracy partnerów

Laura Forczyk

Decyzja Roskosmosu przypuszcza się, że jest to odpowiedź na zachodnią krytykę rosyjskiej inwazji na Ukrainę. Roskosmos opóźnił wystrzelenie kilku satelitów na pokładzie jednej ze swoich rakiet Sojuz z portu kosmicznego ESA w Gujanie Francuskiej po tym, jak w lutym ESA uznała sankcje nałożone na Rosję. Jednak ogólne stosunki między astronautami i kosmonautami na ISS oraz między rosyjskimi i amerykańskimi administratorami przestrzeni kosmicznej były w większości serdeczne. „Przez wiele lat budowano duże zaufanie” – powiedział były administrator NASA Jim Bridenstine Świat Fizyki. Problem polega obecnie na tym, czy Stany Zjednoczone i partnerzy mogliby potencjalnie obsługiwać ISS do 2030 r., jeśli Rosja się wycofa. 

Perspektywy na przyszłość 

Astronauci po raz pierwszy zajęli ISS 2 listopada 2000 r. Od tego czasu dodano moduły, a astronauci przeprowadzali spacery kosmiczne i badali zjawiska, od wzrostu kryształów białek po zanik mięśni ludzkich w warunkach mikrograwitacji. Według Kathryn Leuders, zastępcy administratora w NASA ds. eksploracji kosmosu i misji operacyjnych załogowych, badania te zaowocowały około 400 artykułami naukowymi, w tym 185 w ciągu ostatnich dwóch lat. 

Jako dwaj kluczowi partnerzy przedsięwzięcia Stany Zjednoczone i Rosja indywidualnie obsługują dwa główne segmenty stacji. Stany Zjednoczone dostarczają energię elektryczną konstrukcji, a Rosja napęd, który utrzymuje ją na orbicie. „Te dwie sekcje są tak ze sobą powiązane i zależne od siebie, że bardzo, bardzo trudno wyobrazić sobie przyszłość, w której ISS ​​może działać bez współpracy partnerów” – Laura Forczyk, założycielka i dyrektor wykonawcza firmy konsultingowej zajmującej się przestrzenią kosmiczną Astralityczny, powiedział US National Public Radio. 

Fizyczne oddzielenie dwóch segmentów ISS byłoby niezwykle trudne. Bez Rosji NASA stanęłaby przed problemem przezwyciężenia tendencji stacji do utraty wysokości na orbicie. Analitycy kosmiczni widzą co najmniej kilka podejść. NASA mogłaby prawdopodobnie kontrolować doładowania orbitalne bezpośrednio z Houston, a nie z Moskwy. Być może do podniesienia konstrukcji wyżej może wykorzystać amerykański lub wynajęty rosyjski statek kosmiczny. Bardziej złożone byłoby zaprojektowanie całkowicie nowego układu napędowego.

Plany na koniec życia

Scotta Pace'a, dyrektor Instytutu Polityki Kosmicznej Uniwersytetu Jerzego Waszyngtona, twierdzi, że oświadczenie Rosji „nie jest tak naprawdę zaskoczeniem”, biorąc pod uwagę dzisiejszą mniej przyjazną atmosferę. „Reagowanie na każde stwierdzenie nie jest szczególnie produktywne, ale skupianie się na faktach” – dodaje. „Prawdopodobnie powinniśmy mieć pewne przemyślenia na temat utrzymania stacji, ale [też] pomyśleć o tym, co zrobimy po zakończeniu ISS – nie chodzi o to, czy, ale kiedy i jak”.

Cokolwiek stanie się w ciągu najbliższych kilku lat, ISS dobiega końca. Do 2030 r. NASA planuje powoli obniżyć orbitę stacji, zanim w 2031 r. pozwoli jej rozbić się na niezamieszkanym obszarze południowego Pacyfiku. Analitycy nie widzą prawdopodobieństwa pojawienia się następcy na taką skalę jak ISS wielkości boiska do piłki nożnej w przyszłości. „To piękna rzecz, ale przyglądamy się mniejszym, bardziej wyspecjalizowanym stacjom” – dodaje Pace. „Przyszłość to prawdopodobnie wiele mniejszych stacji obsługiwanych przez ludzi, a nie duży montaż”.

NASA zaczęła już zachęcać do stosowania tego typu technologii. W ubiegłym roku agencja przyznała kontrakty trzem grupom na budowę komercyjnych stacji kosmicznych: Blue Origin we współpracy z Sierra Space; Nanoracks we współpracy z Lockheed Martin; i Northropa Grummana. Ponadto Axiom Space pracuje nad czymś, co nazywa „pierwszą na świecie komercyjną stacją kosmiczną”. Axiom ogłosił plany wystrzelenia pierwszego komponentu swojej stacji do 2024 r. Żadna z firm nie podała jednak, kiedy spodziewa się, że astronauci zajmą i będą obsługiwać ich stacje.

Stany Zjednoczone nie są także osamotnione w budowie kolejnej fali stacji kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej. Chiny, które były trzymane z dala od współpracy z ISS, rozbudowują swoją własną działającą i okupowaną stację kosmiczną Tiangong, która  wystrzelony w kwietniu 2021 r. Roscosmos mówił o wystrzeleniu w 2028 r. swojego pierwszego nowego modułu stacji kosmicznej, choć niektórzy wyrazili sceptycyzm
ta randka. 

Mariel Borowitz, specjalista ds. międzynarodowej polityki kosmicznej na Uniwersytecie Georgia, twierdzi, że cokolwiek wydarzy się w przyszłości, jest mało prawdopodobne, aby USA i Rosja ponownie współpracowały. „Rosja współpracuje z Chinami, a nie USA, w eksploracji Księżyca – a wszystko to wydarzyło się przed inwazją na Ukrainę”.