Od odkrycia w 1846 roku planeta Neptun jest przedmiotem fascynacji naukowców. Neptun krąży w odległym, ciemnym obszarze zewnętrznym Układ Słoneczny. Planeta jest także lodowym olbrzymem ze względu na swój wewnętrzny skład chemiczny.
Minęły trzydzieści lat, odkąd naukowcy zaobserwowali pierścienie Neptuna. Teraz należący do NASA Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba prezentuje swoje możliwości bliżej Ziemi, wykonując pierwsze zdjęcie Neptuna. Teleskop Webba uchwycił pierścienie Neptuna.
Naukowcy po raz pierwszy zaobserwowali je w podczerwieni. Tylko Webb uchwycił najostrzejszy obraz pierścieni tej odległej planety od ponad 30 lat, ale jego kamery ukazały lodowego olbrzyma w zupełnie nowym świetle.
Kamera bliskiej podczerwieni Webba (NIRCam) rejestruje obiekty w zakresie bliskiej podczerwieni od 0.6 do 5 mikronów, dzięki czemu Neptun nie wydaje się Webbowi niebieski. Metan absorbuje światło czerwone i podczerwone tak silnie, że planeta jest dość ciemna w zakresie fal bliskiej podczerwieni, z wyjątkiem chmur znajdujących się na dużych wysokościach.
Źródła: NASA, ESA, CSA, STScI
Heidi Hammel, ekspertka ds. systemu Neptuna i interdyscyplinarna naukowiec pracująca dla Webba, powiedziała: „Kamera bliskiej podczerwieni Webba (NIRCam) rejestruje obiekty w zakresie bliskiej podczerwieni od 0.6 do 5 mikronów, dzięki czemu Neptun nie wydaje się Webbowi niebieski. Metan absorbuje światło czerwone i podczerwone tak silnie, że planeta jest dość ciemna w zakresie fal bliskiej podczerwieni, z wyjątkiem chmur znajdujących się na dużych wysokościach. Takie chmury metanu i lodu są widoczne w postaci jasnych smug i plam, które odbijają światło słoneczne, zanim zostanie ono pochłonięte przez metan. Obrazy z innych obserwatoriów, w tym Kosmicznego Teleskopu Hubble'a i Obserwatorium WM Kecka, zarejestrowały te szybko ewoluujące cechy chmur na przestrzeni lat.
„W bardziej subtelny sposób cienka linia jasności krążąca wokół równika planety może być wizualną sygnaturą globalnej cyrkulacji atmosferycznej, która zasila Wiatry Neptuna i burze. Atmosfera opada i ogrzewa się w pobliżu równika, przez co świeci w zakresie fal podczerwonych bardziej niż otaczające, chłodniejsze gazy”.
Biegun północny Neptuna, znajdujący się w górnej części zdjęcia, jest prawie niewidoczny dla astronomów ze względu na jego 164-letnią orbitę, ale zdjęcia Webba sugerują niezwykłą jasność w tym miejscu. Zdjęcie Webba wyraźnie pokazuje znany wcześniej wir wokół bieguna południowego, ale po raz pierwszy Webb pokazał ciągłe pasmo otaczających go chmur na dużych szerokościach geograficznych.
Źródła: NASA, ESA, CSA, STScI
Siedem z 14 znanych księżyców Neptuna również zostało schwytanych przez Webba. Na tym obrazie Webba przedstawiającym Neptuna dominuje bardzo jasny punkt świetlny z charakterystycznymi kolcami dyfrakcyjnymi obserwowanymi na wielu zdjęciach Webba, jednakże obiekt ten nie jest gwiazdą. To jest Tryton, duży i dziwny księżyc Neptuna.
Urzędnik NASA powiedziany, „Pokryty zamarzniętą warstwą skondensowanego azotu Triton odbija średnio 70 procent padającego na niego światła słonecznego. Na tym zdjęciu znacznie przyćmiewa Neptun, ponieważ atmosfera planety jest zaciemniona przez absorpcję metanu w zakresie fal bliskiej podczerwieni. Tryton okrąża Neptuna po niezwykłej orbicie wstecznej, co skłoniło astronomów do spekulacji, że księżyc ten był pierwotnie obiektem z Pasa Kuipera przechwyconym grawitacyjnie przez Neptuna. W nadchodzącym roku planowane są dodatkowe badania Webba zarówno nad Trytonem, jak i Neptunem.”
