Rewolucja samochodu bez kierowcy utknęła na wolnym pasie

Cykl szumu wokół samochodów autonomicznych przeżywa kolejny przygnębiający kryzys. W zeszłym tygodniu szef Tesli, Elon Musk, przyznał, że pełne oprogramowanie do samodzielnej jazdy nie jest jeszcze gotowe, aby można było z niego korzystać bez kogoś siedzącego za kierownicą. Mobileye, autonomiczna jednostka napędowa Intela, obniżyła swoją oczekiwaną wycenę z 50 miliardów dolarów do 16 miliardów dolarów. Wiele mediów opublikowało artykuły, w których kpili z sektora z powodu jego niepowodzeń po wielomiliardowych inwestycjach.

Osobliwe jest to, że wszystko to wydarzyło się w chwili, gdy na ulice San Francisco przybyła robotaxis. Za około 10 dolarów możesz złapać samochód bez kierowcy od słynnych Painted Ladies na placu Alamo do barów w Nob Hill i obserwować z tylnego siedzenia, jak koło obraca się, aby manewrować samochodem w ruchu ulicznym.

Program testów został zainicjowany przez Cruise, firmę zajmującą się pojazdami autonomicznymi, której większościowym właścicielem jest General Motors. Podobnie jak Uber, ma aplikację, za pomocą której możesz zadzwonić po samochód, aby cię spotkał. Ceny też są podobne, chociaż przypuszczalnie przejazdy powinny być tańsze, jeśli wystartują.

To niepokojące widzieć A auto bez kierowcy zatrzymaj się obok siebie i posłuchaj, jak robotyczny głos każe Ci zapiąć pasy i cieszyć się jazdą. Ale każda podróż, którą odbyłem, przebiegała idealnie gładko. Samochody są ostrożnymi kierowcami, gdy zauważą przeszkody, co bardzo uspokaja zdenerwowanych pasażerów. Może to być również przyczyną doniesień o samochodach, które utknęły na drodze i blokują ruch. Po zderzeniu z pędzącym pojazdem Cruise przywołał swoją robotaxis i zaktualizował oprogramowanie. Obecnie planuje rozszerzyć program na Austin i Phoenix.

Podróż samochodem bez kierowcy, aby przedostać się z jednej części miasta do drugiej, przypomina życie w przyszłości. Czasami może się wydawać, że wszystkie pieniądze w technologii są inwestowane w reklamę cyfrową, kryptowaluty i aplikacje konsumenckie. Jeśli mieszkasz w San Francisco wystarczająco długo, Twój telefon zapełni się aplikacjami zapewniającymi każdą możliwą wygodę. Jednak pojazdy autonomiczne – ambitny, trudny i potencjalnie zmieniający życie sektor – stanowią bardziej namacalny przykład postępu technologicznego.

Było to oczywiście skandalicznie kosztowne przedsięwzięcie. Według CB Insights, od 100 roku McKinsey zainwestował łącznie ponad 2010 miliardów dolarów. Tylko w zeszłym roku finansowanie firm zajmujących się pojazdami autonomicznymi przekroczyło 12 miliardów dolarów.

Rozwój również był znacznie wolniejszy, niż oczekiwano. Marzenie o samochodach bez kierowcy istnieje niemal tak długo, jak sam samochód. Epokę nowożytną można datować od projektu Google dotyczącego pojazdów autonomicznych, obecnie Waymo, który rozpoczął się w 2009 r. Kiedy w 2018 r. przyjechałem do San Francisco, wydawało się, że w ciągu kilku miesięcy na wszystkich drogach z pewnością pojawią się samochody autonomiczne. Uber twierdził, że wkrótce pozbędzie się ludzkich kierowców, podczas gdy Waymo i Lyft uruchamiają programy robotxi w Phoenix i Las Vegas. W pojazdy autonomiczne inwestowali wszyscy, od SoftBanku po Apple.

Od tego czasu jednak losy branży przyćmiły. W tym samym roku autonomiczny samochód Ubera zabił kobietę przechodzącą przez ulicę w Arizonie. Testy zostały wstrzymane i optymizm upadł. Dwa lata później Uber sprzedał swój autonomiczny moduł samochodowy lokalnemu start-upowi Aurora.

Wyzwanie pozostaje znaczne. Samochody autonomiczne muszą nie tylko kontrolować mechanikę pojazdu, muszą także rozumieć otaczający je świat i podejmować szybkie decyzje, gdy zmieniają się okoliczności. Nadal nie ma zgody co do tego, jak powinny one działać. Cruise tworzy mapy dróg, którymi pokonuje, łącząc dane o drogach zebrane przez kamery i lidar – czujniki laserowe. Tesla nazwał lidar „kulą”. 

Gdyby istniała możliwość zbudowania od podstaw infrastruktury dla samochodów autonomicznych, wszystko byłoby prostsze. Drogi są zatłoczone i brudne. Jest w nich pełno różnych użytkowników podejmujących irracjonalne decyzje. Samochody muszą nie tylko widzieć przeszkodę przed sobą, ale także wiedzieć, czy ma się ona poruszyć, a jeśli tak, to w jakim kierunku.

Test robotaxi Cruise'a jest dość konserwatywny. Samochody mogą jeździć tylko między 10:5.30 a XNUMX:XNUMX. Jeśli chcę pokazać zwiedzającym cuda pojazdów autonomicznych, muszę poczekać na noc i upewnić się, że jestem w odpowiedniej części miasta.

Mimo to pieniądze wciąż napływają. Albo samochody autonomiczne są przykładem błędu utopionych kosztów, albo ich powolny rozruch nie jest postrzegany jako przeszkoda w ostatecznym przyjęciu. Uber podpisał umowę z Motional – start-upem, który współpracuje z Lyftem w celu oferowania przejazdów pojazdami autonomicznymi po Vegas. Cariad, spółka zależna Volkswagena zajmująca się oprogramowaniem motoryzacyjnym, inwestuje 2 miliardy dolarów we współpracę z chińskim producentem chipów Horizon Robotics. Waymo planuje rozszerzyć swoją usługę robotaxi na Los Angeles, a Cruise ma nadzieję uzyskać zgodę organów regulacyjnych na roboty bez pedałów i kierownic.

To była powolna i kosztowna droga. Może minąć jeszcze wiele lat, zanim samochody staną się powszechne. Jednak dla wielu największych firm na świecie pojazdy autonomiczne są nadal nieuniknione.

elaine.moore@ft.com