„Osiągnąłem wysokość, której nigdy, w najśmielszych snach, nie przewidziałem 50 lat temu. To przypadek przetrwania nie tych najlepiej przystosowanych, ale tych najbardziej wytrwałych” – zauważyła Cecilia Payne-Gaposchkin przed śmiercią w 1979 roku. Pionierska astronom miała na swoim koncie wiele nowości – odkryła, że gwiazdy są głównie zbudowane z wodoru i helu.
W 1925 roku jako pierwsza osoba uzyskała stopień doktora astronomii w Radcliffe College na Uniwersytecie Harvarda; była także pierwszą kobietą, która została profesorem na Harvardzie, a następnie kierowała jego wydziałem astronomii. Jednak pomimo jej wielu osiągnięć była często pomijana, a jej pracy nie poświęcano uwagi, na jaką zasługiwała w jej czasach; a jej znaczący wkład często pomijany w annałach historii nauki.
Cecilia Payne-Gaposchkin: kobieta, która znalazła wodór w gwiazdach
Dlatego tak cudownie było zobaczyć pierwszą pełną biografię opisującą jej życie, pracę i próby, w Z czego zrobione są gwiazdy: życie Cecilii Payne-Gaposchkin przez amerykańskiego pisarza i dziennikarza Donovana Moore'a. Niezwykle dobrze zbadany, szczegółowy i wciągający, z doskonałą mieszanką historii, anegdot i naukowych wyjaśnień, Moore ożywia jasne światło, jakim był Payne-Gaposchkin.
Urodzona w Wendover w Anglii w 1900 roku, była ciekawskim dzieckiem, które już nosiło zadatki na naukowca. Warto zauważyć, że Payne-Gaposchkin miała we wczesnym życiu wiele wpływowych kobiet, które ukształtowały jej poglądy i działały jako mentorki i wzorce do naśladowania, które ukształtowały jej karierę – od matki, przez jej nauczycielki szkolne, po profesor botaniki Agnes Arber w Cambridge. Być może wsparcie i zachęta, które otrzymała w tych wczesnych latach, pomogły jej stawić czoła wielu przeszkodom w jej późniejszym życiu, zwłaszcza jeśli chodzi o skrajne uprzedzenia, z którymi musiała się zmierzyć jako kobieta.
Pomimo zdobycia stypendium na studia botaniki, fizyki i chemii w Newnham College na Uniwersytecie Cambridge, nie uzyskała dyplomu, ponieważ była kobietą. Payne-Gaposchkin zdała sobie sprawę, że jej jedyną możliwością zrobienia kariery astronoma było opuszczenie Wielkiej Brytanii i udanie się do Stanów Zjednoczonych. W 1923 roku przeniosła się do Obserwatorium Harvard College, aby dołączyć do programu studiów podyplomowych z astronomii, gdzie jej praca z 1925 roku została opisana przez astronoma Otto Struve jako „najbardziej genialna praca doktorska, jaką kiedykolwiek napisano z astronomii”.
Wszechświat przez mroczną szybę
Jej badania, które dotyczyły obfitości pierwiastków chemicznych z widm gwiazd, miały zapoczątkować rewolucję w astrofizyce – ale musiałaby ciężko walczyć o zaufanie do swojej pracy (powiedział jej Henry Russell, dyrektor Obserwatorium Princeton, że jej odkrycia były błędne, tylko po to, by Russell później przypisał sobie zasługi za te same badania).
Mimo ostatecznego osiągnięcia wielkiego sukcesu w karierze naukowej, Z czego zrobione są gwiazdy podkreśla niesamowite zmagania, z którymi Payne-Gaposchkin musiała się mierzyć na każdym kroku – bitwy, które musiała stoczyć głównie w pojedynkę. Chociaż jej historia jest inspirująca i zachęcająca, mogę mieć tylko nadzieję, że dzisiejsze młode kobiety nie muszą wspinać się po tych samych górach, gdy sięgają gwiazd.
- 2020 Harvard University Press 320 pp £ 26.95hb
