Urzędnicy zebrali się 8 listopada, aby rozpocząć budowę nowego obiektu w Afryce Południowej, który będzie wspierał załogowe misje lotów kosmicznych na Księżyc i prawdopodobnie na Marsa. Matjiesfontein w centralnym regionie Karoo w Prowincji Przylądkowej Zachodniej będzie gospodarzem nowego Miejsca naziemne eksploracji Księżyca (LEGS), aby zapewnić niemal ciągłą łączność między astronautami na statku kosmicznym Artemis należącym do NASA.
Położone około 240 km na północny wschód od Kapsztadu, Matjiesfontein ma suchy i czysty klimat. Będzie zawierał jedną z trzech anten LEGS, aby zapewnić komunikację osobom pracującym na powierzchni Księżyca i wokół niej. Inne obiekty LEGS znajdują się w należącym do NASA kompleksie White Sands w Las Cruces w Nowym Meksyku oraz w Australii, która wciąż nie została ustalona.
Badriego Younesa, zastępca zastępcy administratora ds. komunikacji i nawigacji w NASA (Skanowanie) mówi, że antena radiowa ma zapewniać bezpośrednią komunikację i nawigację z Ziemią dla misji działających w odległości do dwóch milionów kilometrów. Younes twierdzi, że przewiduje, że antena LEGS w RPA będzie kosztować około 25-30 mln USD, a Narodowa Agencja Kosmiczna Republiki Południowej Afryki zapewni fundusze na zarządzanie i pokrycie kosztów operacyjnych.
Bill Marinelli, dyrektor ds. rozwoju SCaN w NASA, który pomógł wybrać miejsce, mówi, że wybór opierał się na wielu czynnikach, w tym na tym, jak zarządzanie i umowy dwustronne mogą zwiększyć współpracę i wiedzę techniczną. Republika Południowej Afryki po raz pierwszy rozpoczęła współpracę z USA nad projektami kosmicznymi w latach 1950.
List intencyjny został również podpisany przez NASA i południowoafrykański Departament Nauki i Innowacji (DSI) w celu sformalizowania partnerstwa w eksploracji kosmosu.
Nowa rakieta NASA z powodzeniem wystrzeliwuje kapsułę Orion w kierunku Księżyca
„Postrzegamy tę współpracę jako korzystną dla obu stron” — mówi Phil Mjwara, dyrektor generalny departamentu nauki i innowacji Republiki Południowej Afryki. „Stacja naziemna Matjiesfontein zmniejszy zwiększone zapotrzebowanie na Deep Space Network NASA, pozwalając Artemis osiągnąć swoje cele i poszerzyć naszą wiedzę naukową na temat kluczowych wyzwań dla zdrowia i bezpieczeństwa astronautów, takich jak promieniowanie kosmiczne, izolacja i uwięzienie, środowiska zamknięte oraz ekstremalne i długotrwałe odległość od Ziemi”.
Budowa nowej kosmicznej stacji naziemnej ma się rozpocząć na początku przyszłego roku i ma zostać ukończona przed pierwszą załogową misją Artemis na powierzchnię Księżyca w połowie 2025 roku.
