Por volta das 10 horas da noite de 28 de fevereiro de 2021, uma bola de fogo cruzou o céu sobre a Inglaterra. O resplandecente visitante extraterrestre foi visto por mais de 1,000 pessoas, e sua descida foi filmada por 16 câmeras dedicadas ao rastreamento de meteoros do Aliança Fireball do Reino Unido e muitas câmeras de painel e campainha.
Com a diferença de fuso horário para a Austrália, o Observatório Global Fireball A equipe da Curtin University foi a primeira a investigar os dados de suas câmeras, percebendo rapidamente que pode haver meteoritos muito especiais a serem encontrados na cidade de Winchcombe, Gloucestershire.
O noticiário da manhã seguinte disse às pessoas na área para procurar pedras negras em seu jardim. A família Wilcock descobriu uma pilha de pó escuro e pequenos pedaços rochosos em sua garagem. Eles chamaram especialistas do Museu de História Natural, que confirmaram que era um meteorito e coletaram os escombros espaciais para uma análise mais aprofundada, tudo dentro de 12 horas após o pouso.
Mais fragmentos foram coletados da área circundante no mês seguinte. Ao todo, as amostras somaram cerca de 600 gramas de rocha asteroide excepcionalmente intocada do sistema solar externo.
Temos estudado esta preciosa descoberta com colegas de todo o mundo nos últimos 18 meses. Como relatamos em um novo papel em Os avanços da ciência, é uma amostra muito fresca de uma rocha antiga formada nos primeiros anos do sistema solar, rica em água e moléculas orgânicas que podem ter sido cruciais na origem da vida na Terra.
Como pegar uma bola de fogo
Os meteoritos são rochas do espaço que sobreviveram à descida de fogo através da nossa atmosfera. Eles são os remanescentes de nosso passado (muito) distante, na época em que os planetas foram formados, contendo pistas de como era nosso sistema solar bilhões de anos atrás.
Existem mais de 70,000 meteoritos em coleções ao redor do mundo. Mas o meteorito Winchcombe é bastante especial.
Por quê? Bem, de todos os meteoritos já encontrados, apenas cerca de 50 foram vistos caindo com precisão suficiente para calcular sua órbita original – o caminho que eles seguiram para impactar a Terra. Descobrir a órbita é a única maneira de entender de onde veio um meteorito.
A Observatório Global Fireball é uma rede de câmeras à procura de meteoritos caindo. É uma colaboração de 17 instituições parceiras em todo o mundo, incluindo a Universidade de Glasgow e o Imperial College no Reino Unido. Esta colaboração surgiu da Austrália Rede de Bola de Fogo do Deserto, administrado pela Curtin University. Das poucas amostras de meteoritos com origens conhecidas, mais de 20% já foram recuperadas pela equipe do Global Fireball Observatory.
Rastreando o Meteorito Winchcombe
O meteorito Winchcombe foi um dos mais bem observados até agora. Todas essas observações nos ajudaram a determinar que essa amostra especial veio do cinturão de asteroides principal, entre Marte e Júpiter.
Observar uma bola de fogo a partir de uma rede de câmeras permite recriar o caminho da rocha pela atmosfera e não apenas calcular sua órbita, mas também sua queda no solo.
Em um e-mail para a equipe do Reino Unido sete horas após a bola de fogo, meu colega Hadrien Devillepoix apontou que a quantidade incomum de fragmentação e a órbita podem significar que estaríamos procurando por um tipo menos comum de meteorito.
Uma rocha espacial geralmente para de queimar quando atinge cerca de 30 km de altitude. O restante da queda é afetado por ventos de grande altitude, portanto, prever onde o meteorito cairá nem sempre é fácil.
A equipe da Curtin desempenhou um papel importante na previsão da área de queda a partir dos dados da bola de fogo. Recriamos a rota de voo da rocha espacial para dizer às pessoas onde procurar por fragmentos de meteorito.
Embora muitas amostras tenham sido encontradas na cidade de Winchcombe, a maior peça inteira foi recuperada em um campo durante uma busca dedicada, encontrada a 400 metros da posição prevista.
Os blocos de construção da vida
Winchcombe é um tipo muito raro de meteorito chamado condrito carbonáceo. É semelhante ao Meteorito de Murchison que caiu em Victoria em 1969. Eles contêm moléculas complexas baseadas em carbono chamadas aminoácidos, que são consideradas os “blocos de construção da vida”.
Acredita-se que esses meteoritos tenham se formado no início do sistema solar, bilhões de anos atrás. Eles se formaram longe o suficiente do sol para que a água não tivesse evaporado completamente e estava prestes a ser incorporada a esses meteoritos. Eles podem ter sido responsáveis por trazer água para a Terra mais tarde.
Condritos carbonáceos são conhecidos por conter água, embora a maioria das amostras tenha sido contaminada por longo contato com a atmosfera da Terra. Alguns pedaços do meteorito Winchcombe dificilmente estão contaminados porque foram recuperados poucas horas após sua queda. Essas amostras são incrivelmente imaculadas e contêm quase 11% de água em peso.
Uma rocha espacial entregue em casa
As agências espaciais percorrem um longo caminho para encontrar rochas espaciais tão frescas. Em 2020, o Japão missão Hayabusa2 entregou alguns gramas de material de um asteróide carbonáceo chamado Ryugu de volta à Terra. No próximo ano, a NASA OSIRIS-REx vai trazer para casa um pedaço um pouco maior de asteróide Bennu.
A velocidade com que foram descobertas as amostras do meteorito Winchcombe, combinada com as observações precisas que nos permitiram determinar sua órbita original no asteróide cinto, torná-lo semelhante aos materiais devolvidos por missões espaciais.
A triangulação da bola de fogo Winchcombe, a análise orbital, a recuperação e as técnicas geoquímicas usadas para investigar a história dessa rocha espacial exigiram muito trabalho em equipe.
Juntamente com os segredos científicos que irá desvendar, a história do meteorito Winchcombe é uma demonstração fantástica do poder da colaboração para desvendar os mistérios do nosso sistema solar.
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Crédito de imagem: Sarah McMullan / UKFN / Observatório Global Fireball
